La Estación Experimental Cajamar ‘Las Palmerillas’: 50 años de apoyo a la agricultura almeriense

En las memorias anuales que publicaba la Caja Rural de Almería en los primeros años setenta del siglo pasado siempre se dedicaba un espacio al análisis de la evolución del sector agrario de la provincia, en el que, más allá de las cifras, solía repetirse la necesidad de crear estructuras de comercialización propias que superasen la dependencia de los agentes foráneos; y la de ensayar con nuevos cultivos y nuevas formas de hacer las cosas para incrementar la rentabilidad de los agricultores. Ayudar a paliar ambas carencias había sido precisamente el objeto de la creación de la propia Caja Rural unos pocos años antes, en 1963. 

Pero entonces se produjo una de las peores catástrofes naturales sufridas en mucho tiempo en nuestra tierra: las inundaciones de octubre de 1973, que provocaron graves daños materiales y la pérdida de muchas vidas humanas. La riada fue tomada desde el principio como un reto y despertó el espíritu inconformista y la capacidad de superación de la sociedad almeriense. Gracias a la movilización de todos los empleados de la Caja Rural se consiguió gestionar un volumen notable de ayudas públicas, la mayoría de ellas mediante préstamos reembolsables. 

En pocas semanas, los agricultores accedieron a los créditos y pudieron retomar su actividad, en muchos casos sustituyendo los cultivos tradicionales por nuevas explotaciones bajo invernadero.

Todo por hacer

De este modo, en 1974 la Caja Rural obtuvo sus primeros resultados relevantes, y en 1975, hace justo 50 años, se decidió invertirlos en la puesta en marcha de una red de fincas experimentales donde probar y a poner a punto las tecnologías que iban a impulsar la definitiva modernización de la agricultura almeriense y la mejora del nivel de vida de un territorio hasta entonces a la cola de la economía nacional. 

Inicialmente las fincas creadas fueron cuatro: una en Huércal Overa, dedicada principalmente a la fruta de hueso; otra en Rioja, especializada en cítricos; y las dos restantes en el corazón del Campo de Dalías, orientadas a la producción de hortalizas bajo abrigo. 

Pero la crisis que afectaba a los frutales y el espectacular desarrollo de la horticultura de invernadero llevó a concentrar la actividad en un único centro: la Estación Experimental de Las Palmerillas, en el actual término municipal de El Ejido. 

Sin duda, el proyecto más relevante en aquellos primeros años fue el relacionado con el agua y el manejo del riego. Los sistemas tradicionales consumían muchos recursos y podrían ser un freno para el crecimiento de unos cultivos que muy demandantes en agua, en un territorio donde el agua era precisamente el recurso más preciado. Por ello nos preocupamos en conocer cómo se podría obtener una productividad elevada con la menor cantidad de agua posible. Así descubrimos de la existencia de los sistemas de riego por goteo, que importamos desde Israel y tuvimos que aprender a utilizar para poder enseñar su manejo a los agricultores. En poco tiempo conseguimos reducir a un tercio la demanda al tiempo que aumentábamos los rendimientos.

Tecnología y sostenibilidad, motores de crecimiento

Desde aquellos primeros ensayos de riego localizado nunca hemos abandonado nuestra obsesión por una gestión eficiente del agua. Además, hemos trabajado en la monitorización de los acuíferos, la incorporación de fuentes no convencionales como las aguas regeneradas y la desalación y, más recientemente, hemos puesto en marcha una aceleradora de empresas tecnológicas que nos ayuden a seguir desarrollando nuevas soluciones prácticas a partir del talento y la innovación. 

Del mismo modo, hemos ido abriendo nuevas líneas de trabajo, como la mejora de las estructuras de invernaderos, la optimización de la fertilización, el control integrado de plagas, la incorporación de nuevas variedades, la valorización de los subproductos o, más recientemente, la digitalización de los procesos.

A lo largo de todo este tiempo han ido surgiendo otros muchos agentes en esta tarea de fomento de la innovación y la formación continua de agricultores y técnicos, y gracias a este esfuerzo de todos Almería se ha situado como una de las principales regiones productoras de alimentos del mundo y un claro referente tecnológico global. 

En la actualidad somos la primera provincia en valor de la producción agraria, con más del 6 % del total nacional, y cada año vendemos al exterior más de 3.800 millones de euros en hortalizas, lo que equivale a la oferta conjunta de Grecia y Portugal. 

A partir de la experiencia acumulada y de la fortaleza actual de nuestro sistema productivo, el reto para los próximos 50 años es añadir a nuestro liderazgo como productores y comercializadores un nuevo rol como exportadores de tecnología y conocimiento a cualquier lugar del mundo. 

Y esperamos verlo hecho realidad mucho antes de que se celebre el primer centenario de Las Palmerillas.