Pasifloras: la fruta de la pasión

Existen unas 575 especies dentro del género Passiflora (fam. Passifloraceae), de las cuales unas 40 producen frutos comestibles (Bonilla et al., 2015). 

La mayoría de las especies que tienen interés comercial son originarias de Colombia, Brasil, Perú y Ecuador, y además constituyen los principales centros de diversidad genética. 

A pesar de su origen americano, el cultivo de la fruta de la pasión en el mundo se inició en forma importante en la década de 1940 en Australia, de donde se trasladó a Kenia y Sudáfrica

Ya en la década de los 70 se desarrolló en Brasil y en los 80 en Colombia y Ecuador, para posteriormente extenderse a Costa Rica, Venezuela y Perú.

La producción mundial de fruta de la pasión alcanzó unos 1,5 millones de toneladas en 2017, gracias a la producción de Brasil, Colombia e Indonesia, los principales productores. 

El volumen total de producción de Brasil alcanzó casi 1 millón de toneladas en 2017, con un crecimiento interanual de alrededor del 3 %. Perú también tiene un amplio potencial para exportar maracuyá, ya que producción abarca más de 12.000 ha en las zonas de montaña y selva del país. 

En cuanto a otros proveedores internacionales, Ecuador es el mayor productor y exportador mundial, seguido de Australia y Nueva Zelanda (Altendorf, 2018). Respecto al mercado europeo, las importaciones de fruta de la pasión, de todos los orígenes, alcanzaron unas 12.600 toneladas en 2021.

Ecuador es el mayor productor y exportador mundial, seguido de Australia y Nueva Zelanda 

En el espacio de una década, los volúmenes totales casi se duplicaron debido al auge de Colombia, que se consolidó como líder del mercado en 2021, con casi 7.000 toneladas. Colombia exporta por vía marítima gulupa o maracuyá morado (Passiflora edulis f edulis) y de forma marginal maracuyá amarillo (P. edulis f flavicarpa) y granadilla vía avión (P. lingularis). 

Vietnam es el segundo mercado proveedor de fruta de la pasión de Europa, exportando de 3.000 a 4.000 toneladas anuales desde 2018, principalmente por flete aéreo, lo que conduce a precios más altos. Las exportaciones sudafricanas disminuyeron un 48 % entre 2017 y 2021. Además, ha surgido una producción a pequeña escala en los últimos años en Portugal e Italia, que hasta ahora suministran pequeños volúmenes (CIRAD, 2023).

Debido a la gran diversidad de especies dentro del género Passiflora y las hibridaciones espontaneas ocurridas en la naturaleza, los estudios moleculares más recientes y las continuas prospecciones de nuevo material en las zonas de origen, su taxonomía y clasificación está en continua evolución. 

Entre las especies de Passiflora y sus híbridos naturales existen diferencias morfológicas importantes en relación con los ramos, que pueden ser cilíndricos o cuadrangulares, hojas lobuladas o enteras, flores de muy variado color, tamaño y biología floral y frutos de diferente forma, tamaño, color, aroma y sabor. 

Es una planta trepadora que presenta en cada nudo un zarcillo y una hoja, y en la axila de la hoja, una yema reproductiva que da lugar a una flor y una yema vegetativa que origina un nuevo brote. Estas especies se caracterizan por su rápida entrada en producción (5-8 meses después del trasplante) y pueden alcanzar cosechas entre 15 y 50-60 toneladas por hectárea y año. 

Para su cultivo se emplean sistemas de conducción como espalderas o parrales como los utilizados para la uva de mesa

Dentro de las especies cultivadas, la más conocida y ampliamente distribuida es Passiflora edulis Sims., que contempla dos variedades botánicas:

• El maracuyá amarillo, también conocido como maracuyá ácido, (Passiflora edulis f flavicarpa), es la especie más cultivada para la producción de zumo, aunque también se comercializa como fruta fresca en el mercado interno de los países productores (Brasil, Ecuador y Colombia). 

Brasil es el principal productor y consumidor mundial y cuenta con una superficie de 41.000 ha y una producción de 554.000 t, con un rendimiento bajo (14 t/ha/año) pero que se puede incrementar notablemente (entre 30-50 t/ha/año) con el uso de variedades mejoradas y adecuadas prácticas culturales. 

Las hojas son trilobuladas y los frutos en general tienen cáscara de color amarillo, aunque pueden presentarse también frutos anaranjados e incluso morados. El tamaño del fruto oscila entre 150-300 g con un rendimiento en pulpa superior al 35 % y un contenido en sólidos solubles totales de 10 a 15 ºBrix. Se adapta bien a zonas de clima tropical o subtropical de baja altura con temperaturas superiores a los 15 ºC. 

La temperatura ideal para el desarrollo del cultivo está entre los 23-25 ºC. Temperaturas por debajo de los 15 ºC provocan la caída de botones florales y frutos jóvenes y dificulta el cuajado. Para la floración requiere un fotoperiodo superior a las 11 horas y una temperatura por encima de los 15 ºC. 

Entre las variedades registradas para su cultivo destacan las desarrolladas por el Embrapa como ‘BRS Gigante Amarelo’, ‘BRS Sol do Cerrado’, ‘BRS Ouro Vermelho’ y ‘BRS Rubi do Cerrado’. 

El maracuyá amarillo es autoincompatible, esto es, necesita polinización cruzada, con polen procedente de flores de otra planta, para una adecuada fecundación y cuajado de frutos. La polinización natural se lleva a cabo por abejorros (Xylocopa sp), abejas y otros insectos con una efectividad en torno al 15 %. Por este motivo, en los cultivos comerciales es preciso llevar a cabo polinización manual que puede alcanzar el 70 % de efectividad (Gelape et al., 2020). 

Figura 1. Maracuyá amarillo (Passiflora edulis f flavicarpa).

• El maracuyá morado (Passiflora edulis f edulis), conocido también como gulupa o purple passion fruit, que es la segunda en importancia económica del género Passiflora y se comercializa principalmente como fruta fresca en todo el mundo (Ocampo y Morales, 2012). Colombia es el principal productor de esta especie con alrededor de 1.500 ha cultivadas y una producción de 25.000 t anuales, seguida de Kenia, Sudáfrica y Zimbawe, y unos rendimientos entre 20-30 t/ha el primer año. 

Las hojas son también trilobuladas y el fruto tiene la cáscara de color púrpura oscuro y un tamaño entre 46 y 76 g con pulpa aromática con menor acidez y más dulce que el maracuyá amarillo. 

Se adapta bien a zonas con clima subtropical o tropical de altura, soportando temperaturas entre 10-24 ºC. La temperatura óptima se encuentra entre los 15-22 ºC durante el día y de 12-14 ºC durante la noche. La humedad relativa ideal está entre el 60-70 % y con humedad relativa baja se produce el aborto de las flores. 

A nivel mundial se han desarrollado 19 cultivares comerciales derivados de la gulupa en tres países: Australia, ‘Nellie Kelly’, ‘Australian Purple’, ‘Norfolk Black’ y ‘Purple Gold’; Estados Unidos, ‘Grafted Black’, ‘Black Knight’, ‘Edgehill’, ‘Kahuna’, ‘Paul Ecke’, ‘Purple Giant’, ‘Perfecta’, ‘Sevick Selection’, ‘Waimanalo Selection’, ‘Crackerjack’, ‘Bountiful Beauty’, ‘Nancy Garrison’, y ‘Rainbow Sweet’; Nueva Zelanda, ‘Black Beauty’ y ‘Bali Hai’ (Ocampo et al., 2020). En cuanto a la polinización, la gulupa es una especie autofértil, aunque requiere de vectores de polinización para obtener buenas producciones (Rendón et al., 2013). 

Figura 2. Maracuyá morado (Passiflora edulis f edulis).

• La granadilla (Passiflora lingularis Juss.), es la tercera especie de importancia económica del género Passiflora que se produce en las zonas altas de Ecuador, Bolivia, Venezuela, Perú y Colombia para consumo interior en fresco y es exportada a Europa por Ecuador y Colombia. 

Se produce en Sudáfrica, Kenia y Australia

Los rendimientos medios en Colombia están en torno a las 10 t/ha. Las hojas son enteras y acorazonadas y el fruto es una baya de forma casi esférica, con cáscara de color anaranjado, dorado, pardo o amarillo con pequeñas pintas claras. 

La pulpa está llena de semillas duras de color negruzco, rodeadas por un arilo gelatinoso, transparente, de color gris claro, con sabor acidulo muy aromático con un tamaño entre 70-140 g. Las temperaturas requeridas oscilan entre 15 y 23 °C, con un rango óptimo entre 18 y 20 °C; temperaturas inferiores a 12-15 °C incrementan el aborto floral, disminuyen la fecundación y pueden provocar rajado de frutos. 

La humedad relativa óptima para la polinización y fecundación oscila entre 65 y 75 %. En cuanto a variedades existe una elevada variabilidad genética y se distinguen distintos ecotipos según su origen o características: criolla, pecosa, valluna, urrao, cáscara de huevo y huila. Respecto a la polinización, la granadilla es una especie autofértil, aunque requiere de vectores de polinización para alcanzar buenos rendimientos (Arias et al., 2016). 

Figura 3. Granadilla (Passiflora lingularis).

• El maracuyá dulce (Passiflora alata Curtis), originario de Brasil, es la segunda Pasiflora más producida en este país, donde se consume como fruta fresca. En este país los rendimientos pueden alcanzar las 30 t/ha. 

Presenta tallos cuadrangulares, hojas enteras, flores colgantes muy llamativas y aromáticas y fruta de forma aperada y cáscara amarilla-anaranjada, aromática y sabrosa, con un tamaño de 200-300 g. A diferencia de otras Pasifloras el fruto permanece en la planta una vez ha madurado. 

Tolera bajas temperaturas y florece con un fotoperiodo por debajo de las 11 horas que requiere P. edulis, por lo que puede crecer y florecer casi todo el año. En general la multiplicación del maracuyá dulce se lleva cabo mediante la selección de semillas, aunque recientemente se ha registrado la variedad ‘BRS mel do Cerrado’. 

El cuajado de los frutos de maracuyá dulce es muy bajo con temperaturas <10 °C o >35 °C, principalmente en situaciones de humedad relativa del aire por debajo de <30 %. Para conseguir buenos rendimientos es aconsejable realizar polinización manual.  

Figura 4. Maracuyá dulce (Passiflora alata).

Otras especies cultivadas con relativa importancia 

• La curuba (Passiflora tripartita var. mollissima) cultivada en Colombia, Ecuador, Venezuela, Perú y Bolivia. Conocida también como banana passionfruit presenta frutos de forma oblonga a redonda, de 70 a 100 g, con un color amarillo, rojo o verde amarillento que contiene pulpa de un color amarillo más o menos intenso con muchas semillas.
• La cholupa (Passiflora maliformis L.) conocida como granadilla de hueso o de piedra con frutos de forma esférica y cáscara verde muy dura y pulpa de color amarillo anaranjado. 
• La badea (Passiflora quadrangularis L.) presenta frutos de aroma agradable con un sabor dulce y a la vez ligeramente ácido, peso de hasta 450 g, con cáscara de color amarillo verdoso y pulpa de color salmón.

Figura 5. a. Curuba (Passiflora tripartita var. mollissima); b. Cholupa (Passiflora maliformis); c. Badea (Passiflora quadrangularis). 

Literatura citada

Altendorf, S. 2018. Minor tropical fruit. Mainstreaming a niche market. Food Outlook Biannual report on global food markets. FAO. 69-76. 

Arias, J.C., Ocampo, J., Urrea, R. 2016. Sistemas de polinización en la Granadilla (Passiflora ligularis Juss.) como base para estudios genéticos y de conservación. Acta Agron. 65 (2) p 197-203. 

Bonilla, M.M., Aguirre, A.C., Agudelo, E.M. 2015. Morfología de Passiflora: una guía para la descripción de sus especies. Revista de Investigación Agraria y Ambiental, 6(1): 91-109. 

CIRAD. 2023. Passion fruit: European market with the wind in its sails. Fruit Trop on line, https://www.fruitrop.com/en/Articles-by-subject/Direct-from-the-markets/2023/Passion-fruit-European-market-with-the-wind-in-its-sails. Published on 23/01/2023. 

Gelape, F., Junqueira, N.T.V., Jesús, O.N., Cenci, S.A., Rosa, R.C., Costa, A.M., Junqueira, K.P., Junghans, T.G. 2020. Capítulo 1. Maracuyá: Passiflora edulis Sims. En: Carlosama et al. (eds.). Pasifloras. Especies cultivadas en el mundo. 15-28.

Ocampo, J., Morales, G. 2012. Aspectos generales de la gulupa (Passiflora edulis f. edulis Sims). In: Ocampo, J. and Wyckhuys, K. (eds.). Tecnología para el cultivo de la gulupa en Colombia (Passiflora edulis f.edulis Sims). República de Colombia, Bogotá: Centro de Bio-sistemas de la Universidad Jorge Tadeo Lozano, Centro Internacional de Agricultura Tropical CIAT y Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural, 2012. p. 7-12.

Ocampo, J., Rodríguez, A., Parra, M. 2020. Capítulo 7. Gulupa: Passiflora edulis f. edulis Sims. En: Pasifloras. Especies cultivadas en el mundo. Carlosama et al. (eds.). 139-155.

Rendón, J. S., Ocampo, J., y Urrea, R. 2013. Estudio sobre polinización y biología floral en Passiflora edulis f. edulis Sims como base para el premejoramiento genético. Acta Agronómica, 62(3), 232-241.