Beneficios de las algas y microalgas en la alimentación animal

Tanto las algas y como las microalgas son una buena fuente de proteínas para el sector de la nutrición animal, siendo este un sector que necesita encontrar fuentes alternativas a la soja, además de nuevos aditivos como pigmentos naturales, carotenoides y ácidos grasos poliinsaturados para mejorar la calidad de productos de origen animal, aunque su uso no es generalizado debido a su coste relativamente alto.

En el Norte de Europa, Canadá y Norte de América se ha utilizado tradicionalmente las algas para alimentar al ganado mezcladas con otros alimentos cuando había escasez de grano y forraje. En el norte de España se ha aprovechado la aglomeración macroalgas o pastos marinos. 

La recolección de estas algas marinas en las playas se utiliza para alimentar al ganado o bien con fines industriales como la fabricación de alimentos, fertilizantes, aislantes, etc.

Las primeras pruebas que se hicieron en la dieta de animales fueron como suplementos en cerdos, aves y caballos, mostrando que las algas tenían buena aceptabilidad, digestibilidad y asimilación. Estos ensayos continuaron con la incorporación de 5 %-10 % de algas en fresco en la ración y tuvo un efecto beneficioso. 

En los años 1960-1980, cantidades significativas de algas pardas en forma de harina se incorporaron a la dieta de los animales (géneros Fucus y Sargassum).

Los formatos en el que se presenta las algas y microalgas son dos:

• Harinas de algas, algas secas, aceite de algas y extracto de algas.
• Harinas de algas procedente de las microalgas.

En este articulo vamos a analizar cuáles son las propiedades que aportan las algas y microalgas en la dieta de alimentación de los animales y sus beneficios, en especial de los rumiantes.

¿Qué aportan las algas y microalgas a la alimentación animal?

Los elementos que aportan las algas y microalgas a la alimentación animal se pueden clasificar en los siguientes apartados:

1. Por su valor nutricional

Las algas son ricas en nutrientes, incluyendo proteínas, vitaminas (como la B12), minerales (como el calcio y el hierro) y ácidos grasos omega-3, lípidos y fibra. Esto las convierte en un complemento nutritivo para la dieta de los animales.

2. Mejora de la digestibilidad

Las algas pueden mejorar la digestibilidad de los forrajes, lo que permite a los rumiantes aprovechar mejor los nutrientes de su dieta. Esto se debe a que algunas algas contienen compuestos que estimulan la actividad microbiana en el rumen.

3. Reducción de emisiones de metano

Se ha demostrado que ciertas especies de algas, como Asparagopsis taxiformis, pueden reducir significativamente la producción de metano durante la digestión en rumiantes. Esto es importante para mitigar el impacto ambiental de la ganadería, ya que el metano es un potente gas de efecto invernadero. Esto lo detallaremos más adelante en este artículo.

4. Propiedades antimicrobianas

Algunas algas tienen propiedades antimicrobianas que pueden ayudar a mejorar la salud intestinal de los rumiantes, reduciendo la incidencia de enfermedades y mejorando la eficiencia alimentaria.

5. Estimulación del sistema inmunológico

Los compuestos bioactivos presentes en las algas pueden ayudar a fortalecer el sistema inmunológico de los animales, lo que puede resultar en una mejor salud general y un menor uso de antibióticos.

Valor nutricional de las algas y microalgas

Las propiedades más importantes que tienen las algas y microalgas es su composición nutricional que puede ser una alternativa nutricional en la dieta animal.

 - Contenido en proteína

Las algas y microalgas son ricas en proteínas, con un contenido que puede variar entre el 10 % y el 50 % de su peso seco. Las algas marrones tienen un contenido de proteínas pequeño, entre el 5-11 % de materia seca, algunas algas rojas pueden contener entre el 30-40 % de proteína en peso seco, con valores muy semejante a la soja. 

Las algas verdes contienen una proteína que podría alcanzar el 20 %.  

El contenido en proteína es variable y va condicionada al modo y época de producción

Contienen aminoácidos esenciales, lo que las convierte en una fuente de proteína de alta calidad. Algunas microalgas, como Arthrospira (Spirulina) y Chlorella son especialmente conocidas por su perfil proteico. 

- Contenido en lípidos

El contenido de lípidos de las algas es muy bajo: del 1 % al 3 % de materia seca, algas como Ascophyllum nodosum puede llegar hasta el 5 %, siendo estos lípidos diferentes de las plantas terrestres. 

Son una fuente muy importante de ácidos grasos, sobre todo ácidos grasos poliinsaturados, especialmente los ácidos grasos omega-3 (como el ácido eicosapentaenoico (EPA) y el ácido docosahexaenoico (DHA), que son beneficiosos para la salud cardiovascular y cerebral. Además, es una interesante fuente de ácidos, siendo precursor γ-linolénico prostaglandinas, leucotrienos y tromboxanos

Las algas verdes tienen una composición de ácidos grasos más cercana a las de plantas terrestres superiores, con un contenido ácido mucho más alto en ácido oleico (C 18: 1) y el ácido alfa-linolénico ω3 – C18: 3.

Son una fuente muy importante de ácidos grasos, sobre todo ácidos grasos poliinsaturados

Las algas rojas contienen altos niveles de ácidos grasos polinsaturados de 20 carbonos, que son una característica única en el reino vegetal, ya que estos ácidos grasos son característicos del reino animal.

Las microalgas también contienen grasas saludables que pueden ayudar a equilibrar la dieta.

- Contenido en carotenoides

Las algas y microalgas son ricas en antioxidantes, como los carotenoides y los polifenoles, que ayudan a combatir el estrés oxidativo en el cuerpo. Algunos compuestos presentes en las algas y microalgas tienen propiedades antiinflamatorias y pueden contribuir a la salud general.

Contienen carotenoides como xantofilas: fucoxantina, luteína, zeaxantina y caroteno: β-caroteno esencialmente.

La inclusión de algas ricas en carotenoides en piensos de aves mejoró la coloración de los huevos. En vacas lecheras se redujo el recuento de células somáticas y mejoran los parámetros reproductivos, lo que puede contribuir a mejorar la actividad inmunológica.

- Contenido en fibra

El contenido total de fibra en las algas puede variar entre el 32 % y el 50 %. Esta fibra puede ser soluble e insoluble, que puede ayudar a la digestión y a mantener la salud intestinal. 

La fracción de fibra soluble representa del 51 % al 56 % de las fibras totales en algas verde y rojas, y del 67 a 87 % en las algas marrones.

Algunas algas actúan como prebióticos, promoviendo el crecimiento de bacterias beneficiosas en el intestino.

• Los polisacáridos solubles se pueden considerar como la fracción más importante para las algas rojas (Gracilaria verrucosa, Chondrus crispus, Laver, Palmaria palmata), son agares, carragenina y xilano.
• Para algas marrones (Ascophyllum nudoso, Fucus vesiculosus, Himanthalia elongata, Undaria pinnatifida), las fibras solubles son laminaranes, alginatos, y fucanos.

La fibra soluble es usualmente asociada con la capacidad de hidratación y el comportamiento (absorción, retención, hinchazón) que influye en el tránsito del bolo en el estómago e intestino delgado.

- Contenido en vitaminas

Las algas y microalgas son ricas en varias vitaminas del complejo B (B2 y B3, en particular), que se encuentran en cantidades considerables. También de vitamina B12, que es especialmente importante para las personas que siguen dietas vegetarianas o veganas.

La composición de vitaminas de las algas, a pesar de las grandes variaciones estacionales, indica que el contenido en vitaminas es de interés, principalmente por:

• Los niveles de provitamina A (algas rojas).
• La vitamina C (algas marrón y verde), importante antioxidante.
• La vitamina E (alga marrón).

- Contenido en minerales

El contenido en minerales de la bimasa de algas y microalgas puede representar hasta el 36 % de masa seca; minerales como sodio, calcio, magnesio, potasio, cloro, azufre, y fósforo. Micronutrientes esenciales como yodo, hierro, zinc, cobre, selenio, molibdeno y otros elementos en trazas como flúor, manganeso, boro, níquel, y cobalto. Esto las convierte en un complemento valioso para la salud ósea y la función tiroidea.

Los minerales presentes en las algas y microalgas son generalmente más biodisponibles que los de otras fuentes vegetales

En el caso del yodo en cerdos, se demostró que suplementando con 30 mg de yodo por kg alimento aumentó el contenido de yodo en músculo de 23 a 138 microgramos por kg, también en el ganado vacuno y en gallinas ponedoras se encontraron resultados similares.

- Bajo en calorías

Las algas son generalmente bajas en calorías, el valor nutricional de las algas y microalgas las convierte en un recurso muy importante tanto para la alimentación animal como humana. 

Ofrecen múltiples beneficios para la salud, además de contribuir a una alimentación más sostenible. Sin embargo, es importante considerar la calidad y la fuente de las algas y microalgas, así como su preparación, para maximizar sus beneficios nutricionales.

Efectos del uso de algas y microalgas en la dieta animal

El uso de algas y microalgas en la dieta animal ha mostrado una serie de efectos positivos que pueden beneficiar tanto la salud de los animales como la sostenibilidad de la producción ganadera. 

A continuación, se detallan algunos de los principales efectos observados.

- Macroalgas

Ya hemos visto que las macroalgas contienen un elevado valor nutritivo, pues son ricas en minerales, fibras, proteínas, vitaminas y lípidos, dependiendo de la especie. 

El uso de algas marinas en la formulación de alimentos y piensos funcionales nos puede suponer unos beneficios importantes en la mejora de la salud de los animales, un engorde más eficiente y una mejor calidad de los productos obtenidos, como Saccharina latissima, Alaria esculenta, Palmaria palmata, Asparogopsis sp, y la Ulva sp. Algunas de ellas se pueden cultivar en sistemas de cuerdas, otras en tanques y estanques.

Existen publicaciones científicas que han evaluado el aporte de ciertas algas en la dieta de determinados animales y los beneficios obtenidos. Por ejemplo, el aporte de algas en la dieta de modo regular del ganado vacuno aumenta la aportación de minerales en la leche y ayuda a obtener carne con grasa más saludable. 

En el ganado ovino y caprino, se mejora la calidad y la cantidad de la lana, además de aumentar su fecundidad. 

En cerdos en crecimiento incrementa su ganancia en peso, y en la de gallinas ponedoras hace que estas produzcan huevos con un color más anaranjado de la yema. 

El uso de algas marinas puede suponer beneficios importantes en la mejora de la salud de los animales, un engorde más eficiente y una mejor calidad de los productos obtenidos

Además, las algas marinas constituyen una fuente de moléculas bioactivas naturales que podrían ser utilizadas en la alimentación del ganado para inhibir el crecimiento de los agentes patógenos y estimular la respuesta inmune, mejorando su resistencia frente a las infecciones y reducir el uso de antibióticos. 

En definitiva, mejora la salud general y el rendimiento de los animales, mejora la calidad de la piel, se regulariza el ciclo estral, aumenta la cantidad y calidad del esperma, por lo tanto, mejora la tasa de concepción y de nacimientos naturales.

Las algas marinas pueden usarse en la alimentación del ganado para inhibir el crecimiento de los agentes patógenos y estimular la respuesta inmune

Desde un punto de vista medioambiental, las macroalgas se pueden considerar como un ingrediente proteico de calidad para la alimentación del ganado con potencial para aumentar la eficiencia en la conversión de alimento y reducir las emisiones de metano. 

 Ascophyllum es muy interesante por su aporte en yodo, ya que es importante que la carne, leche y huevos destinados a la alimentación humana contengan la dosis adecuada de yodo para garantizar los requisitos metabólicos de la población.

Lithothamnium o maerl (marl), además de utilizarse como enmienda en la corrección del pH de los suelos ácidos en agricultura, es muy interesante para la alimentación animal, especialmente en rumiantes:

• Mejora la síntesis de la microflora ruminal.
• Promueve la asimilación de los nutrientes.
• Corrige el exceso de acidez en los animales que se alimentan con un alto nivel de maíz en la dieta, reduciendo los riesgos acidosis.
• Ayuda a cubrir las necesidades de calcio causadas por la leche.
• Además, contiene un 0,27 % de azufre, esencial en la síntesis de aminoácidos azufrados y a su vez de proteínas, vitaminas y el control redox del rumen.

- Microalgas

Actualmente, las microalgas se utilizan principalmente en la acuicultura como aditivos alimentarios y muy pocas especies en alimentación humana y animal.

La incorporación de las microalgas en los piensos para animales es cada vez más frecuente, sobre todo buscando una reducción en los costes de su producción, pero paralelamente se han ido demostrando que la utilización de determinadas microalgas puede producir innumerables beneficios, complementado la dieta regular de los animales con un pequeño porcentaje de algunas microalgas específicas.

Su utilización como alimento animal es reciente, y se estima que el 30 % de la producción de microalgas se vende como suplemento alimenticio. 

Las especies que más se cultivan y en formato seco son Arthrospira (Spirulina) con el 50 % de la producción y Chlorella, por su contenido en proteínas, carbohidratos y ácidos grasos no saturados.

Entre los beneficios del uso de las microalgas en alimentación animal, se puede encontrar la mejora de la salud de los animales, reforzar su sistema inmunológico, un engorde más eficiente, una mejor calidad de los productos obtenidos o una reducción de los antibióticos y medicamentos que se aplica a los animales por encontrarse en una mejora estado sanitario.

Generalmente, se emplean como ingredientes funcionales en alimentación animal, ya que la biomasa de microalgas y los extractos procedentes de estas son una fuente de proteínas con un perfil de aminoácidos muy completo, carbohidratos, ácidos grasos esenciales, vitaminas, minerales y otros compuestos de interés, por ejemplo, pigmentos carotenoides. 

Las microalgas tienen potencial como ingredientes minerales para reemplazar las sales minerales inorgánicas que son más de uso común en la industria de la alimentación animal. Las formas naturales tienen mayor biodisponibilidad para el animal que las sintéticas. También, una dieta enriquecida con microalgas muestra una disminución significativa en los niveles de colesterol y triglicéridos en sangre de los animales.

Dentro de las microalgas, se pueden producir en sistemas de estanques abiertos denominados 'raceway' o sistemas cerrados como fotobiorreactores, destacan las especies como Atrosphira (Spirulina), Chlorella sp, Heamtococcus pluvialis, Nannochloropsis sp.

Las microalgas tienen potencial como ingredientes minerales para reemplazar las sales minerales inorgánicas

Especies, como Chlorella sp., Nannochloropsis sp., y Atrosphira sp. (Spirulina) se ha demostrado eficaces en la dieta de vacas lecheras, cerdos y pollos, sin efectos adversos.

Reducción de la producción de metano

Es claro el beneficio potencial de la utilización de las algas en la alimentación animal, tanto como materia prima directa para el aprovechamiento de sus diferentes nutrientes obteniendo compuestos de acción prebiótica, y también es evidente la necesidad de una mayor investigación para su utilización en la práctica de producción de rumiantes.

Se estima que el ganado es responsable de la emisión del 14,5 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero (Gerber et al., 2013), en su mayor parte proviene del metano que libera el ganado cuando eructa (CH4). 

La producción de metano en rumiantes ocurre como un subproducto del proceso de fermentación microbiana en el rumen, donde un consorcio de bacterias, arqueas, protozoos y hongos descomponen los alimentos, principalmente carbohidratos (Johnson et al., 1995). 

El ganado de pastoreo también produce más metano que el ganado de engorde o las vacas lecheras, porque comen más fibra de pasto.

La producción total de gas se relaciona con la degradabilidad de la materia orgánica, la producción de ácidos grasos volátiles y el crecimiento microbiano en el rumen (Molina-Alcaide et al., 2017; de la Moneda et al., 2019; Munde et al., 2021). Estos parámetros incluido la producción de metano, pueden ser modificados por las algas y el efecto dependerá de la especie y el nivel de inclusión.

Se estima que el ganado es responsable de la emisión del 14,5 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero

Investigadores de la Universidad de California Davis (Estados Unidos) han descubierto que alimentar al ganado vacuno de pastoreo con un suplemento de algas marinas en forma de gránulos reduce sus emisiones de metano en casi un 40 % sin afectar a la salud y peso del animal. 

Estudios anteriores demostraron que las algas marinas reducen las emisiones de metano en un 82 % en el ganado de engorde y más del 50 % en las vacas lecheras.

Hay ciertas especies de algas rojas que se ha comprobado que contienen compuestos secundarios como los compuestos halogenados y las florotaninas que pueden reducir hasta un 99 % de las emisiones de metano entérico cuando se incorporen a la dieta de los rumiantes.

También la inclusión de las algas marinas en la dieta de los rumiantes puede mejorar la eficiencia de la fermentación, lo que no solo reduce las emisiones de metano, sino que mejora la conversión alimenticia y potencialmente aumenta la producción animal. Este efecto beneficioso se traduce en una mejor salud general del animal y un aumento en la producción de carne y leche.

Asparagopsis armata, es originaria de Australia y Nueva Zelanda, pero se ha introducido en Europa, donde se han encontrado en las costas del Atlántico, incluyendo España, Portugal y Francia, así como en el Mediterráneo.

La degradabilidad de la materia seca de las algas rojas es mayor con respecto a las especies de algas pardas y verdes (Molina Alcaide et al., 2017). Esto está relacionado con la alta concentración (hasta el 34 %) de proteína cruda y bajo contenido de ceniza (hasta el 20 %) de las algas rojas comparadas con las algas pardas y verdes. 

La producción de metano en el rumen puede ser mitigado con la inclusión de algas marinas con potencial antimetanogénico (Roque et al., 2019; Abbott et al., 2020; Brooke et al., 2020; Hadrová et al., 2021). La adición de diferentes especies de algas al heno reduce el metano entre 25 % y 38 % (Maia et al., 2016). 

Hay estudios que han analizado que las algas marinas contienen bromoformo taxiformis que pueden ser eficaces para reducir las emisiones de metano entérico del ganado vacuno en pastoreo (Meo-Filho et al., 2024), reduciendo un 37,7 % la producción de metano sin afectar al rendimiento animal, por lo que puede ser un estudio que ayude a mitigar el impacto ambiental de la ganadería. Estos hallazgos contribuyen a la comprensión de las modificaciones dietéticas como una posible estrategia para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en el sector agrícola. 

- ¿Cómo se puede introducir en la dieta?

Las algas y microalgas se pueden introducir dentro de la dieta de los animales mediante suplementos o directamente en el forraje:

• Suplementos: en rumiantes se puede introducir en forma de polvo, pellets o harina. La cantidad y el tipo de alga utilizada dependerán de los objetivos nutricionales y de salud. 
• Forrajes: algunas algas pueden ser cultivadas y utilizadas como parte del forraje, proporcionando una fuente adicional de nutrientes.

- Consideraciones

• Calidad y tipo de alga: es importante seleccionar algas de alta calidad y adecuadas para la especie de rumiante, ya que no todas las algas son igualmente beneficiosas.
• Costos: aunque el uso de algas puede ofrecer beneficios, es fundamental considerar los costos de producción y la viabilidad económica de su inclusión en la dieta.

Los costes de producción de estas algas y microalgas son actualmente elevados, dependiendo del modo de producción, en el caso de las microalgas necesita mayores inversiones para su producción, donde se deben incluir el coste de instalación de fotobiorreactores, mano de obra y consumo de electricidad.

Como costes operativos, dependiendo del método de cultivo y cosecha se deben tener en cuenta el deshidratado y secado.

Conclusión

El uso de algas y microalgas en la dieta animal presenta múltiples beneficios que pueden contribuir a mejorar la salud y el rendimiento de los animales, así como a promover prácticas más sostenibles en la producción ganadera. Sin embargo, es importante realizar más investigaciones para optimizar su uso y comprender completamente sus efectos a largo plazo en diferentes especies animales.

El uso de algas en la alimentación de rumiantes representa una oportunidad interesante para mejorar la nutrición animal, reducir el impacto ambiental de la ganadería y promover prácticas más sostenibles.

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