Un mar de plástico

La contaminación de los océanos es un problema grave que ha ido ganando atención en los últimos años. Una de las causas principales es la acumulación de residuos plásticos. La Organización de las Naciones Unidas (ONU) ha calificado este tipo de contaminación de "catástrofe ambiental mundial", pues ya es una de las grandes amenazas para los ecosistemas marinos y nos aleja de conseguir la meta del ODS 14, conservación de los océanos y la vida marina.

El plástico es un material altamente resistente y duradero, lo que lo hace ideal para su uso en una gran variedad de productos, pero cuenta con una característica negativa decisiva: puede tardar siglos en descomponerse. 

Su uso se ha extendido exponencialmente desde su invención en 1950 y cada año se producen millones de toneladas de plástico en el mundo. 

En 2060 se espera que en todo el mundo se consuman 1.230 millones de toneladas de plástico 

En la actualidad, la mitad de estos desechos plásticos se reciclan o desechan en vertederos, y una gran parte termina en nuestros océanos.

Según un estudio de la revista Plos One, la contaminación por plástico ha crecido drásticamente en los últimos 20 años, alcanzando niveles de crisis. 

Se calcula que hay en torno a una media de 170 billones de piezas de plástico flotando en nuestros océanos.

Se estima que entre 8 y 15 millones de toneladas terminan en el océano cada año y se espera que esta cifra aumente hasta 3 veces para 2040

¿Cuáles son las causas de la contaminación por plástico de los océanos?

La principales causas de la contaminación de los mares y océanos por plásticos son:

1. Uso excesivo de plásticos: evidentemente, nuestra forma de vida y el uso abusivo de los plásticos, en especial los de un solo uso (botellas, utensilios, envases, bolsas…), generan una gran cantidad de residuos, siendo esta la principal causa de contaminación. Además las personas no ven la necesidad de reutilizar o conservar, pues se trata de un producto con escasa vida útil que se desecha rápidamente para adquirir otros nuevos.
2. Mala gestión de residuos: en muchos lugares del mundo no existe una adecuada gestión de residuos, lo que significa que los residuos plásticos no son recolectados, reciclados o eliminados adecuadamente y terminan siendo arrojados calles, ríos y océanos.
3. Procesos de producción y fabricación: la producción y fabricación también genera residuos y emisiones que contaminan el medioambiente, terminando una gran parte en el mar.
4. Malas prácticas de pesca: a menudo se utilizan equipos que contienen plásticos como redes, sedales, envases para el pescado, trampas, etc.; que si no se gestionan correctamente acaban en el lecho marino. Según Greenpeace, el sector pesquero es el principal contaminador de plástico del océano, representando el 85 % de la basura oceánica.

Consecuencias de la contaminación por plásticos de los océanos

Las consecuencias de la contaminación por plástico en los mares y océanos son devastadoras y su alcance real aún es desconocido para la ciencia. Sí está declarada la evidencia científica de que se trata de un problema grave y en continuo crecimiento, que afecta no solo a la fauna marina, sino también a la salud humana y al medioambiente en general.

−Ecosistemas marinos

Está demostrado que los residuos plásticos contaminan el agua, dañando los ecosistemas y provocando numerosos impactos negativos en la fauna marina. Animales como focas, ballenas u otros peces pueden confundir los trozos de plásticos con comida. La ingestión de plásticos y la exposición a los productos químicos tóxicos que se adhieren a ellos provocan que los corales y el resto de animales enfermen, causando malformaciones, bloqueos intestinales e incluso la muerte por asfixia, además del desarrollo de enfermedades. Pero este fenómeno no solo afecta a la vida acuática, sino a numerosas especies como aves, tortugas e incluso al ser humano, al entrar el plástico a formar parte de la cadena alimentaria.

−Grandes islas de basura

Hay plásticos flotando por los mares del mundo, desde las zonas de costa hasta las de alta mar. Los plásticos de mayor tamaño son más fáciles de detectar, pero estos residuos son arrastrados por las corrientes y los vórtices marinos para acabar aglomerados en grandes ‘islas de plástico’ en medio del océano actuando como vertederos flotantes.

Actualmente se han detectado 7 de estas islas por todo del mundo, siendo la más grande la Gran Mancha del Pacífico Norte, con alrededor de 1,8 millones de Km² (tres veces el tamaño de Francia) y más de 80.000 toneladas de plástico. 

Existen otras grandes islas repartidas en los océanos Atlántico, Índico y Ártico. Se dice que si juntamos estas islas podrían ser tan grandes como un continente. 

−La contaminación por microplásticos

La contaminación por plásticos, no solo se refiere a los plásticos flotantes. Existen los llamados microplásticos, partículas pequeñas que miden menos de 5 milímetros de diámetro. Pueden ser producidos por la fragmentación de plásticos más grandes, o por ser utilizados directamente en productos de consumo como cosméticos y productos de limpieza. Su reducido tamaño dificulta su detección y eliminación. Además, su composición es tan variada que su reutilización es casi imposible.

Estos son especialmente preocupantes porque son fácilmente ingeridos por la fauna marina y pueden acumularse en la cadena alimentaria.

−Rocas de plástico o plastiglomerados

Recientemente se han hallado formaciones rocosas compuestas de plástico y minerales en la isla brasileña de Trindade. Se trata de una aislada isla volcánica, considerada uno de los lugares más remotos del planeta. Formaciones de este tipo ya se habían hallado antes en lugares como Hawai, Gran Bretaña, Italia o Japón, pero el hecho de encontrarlas en un lugar tan remoto y casi virgen solo evidencia la creciente contaminación e influencia del ser humano en los ciclos geológicos de la Tierra.

¿Qué tipo de residuos plásticos son los más comunes en el mar?

Más del 80 % de las basuras marinas son plásticos y estos pueden ser de varios tipos:

Dentro de los plásticos más abundantes están de un solo uso. En este sentido, los residuos de envases más comunes vienen de: bolsas, botellas, envoltorios de alimentos; junto con los relacionados con el tabaco (envases, filtros, colillas) y el material de pesca o los productos de higiénicos. 

¿Cuánto tardan en degradarse los residuos derivados del plástico?

Entre los residuos plásticos más habituales destacan por descomponerse más tarde el hilo de pesca, con unos 600 años, y las botellas y cubiertos de plástico, los cuales tardan entre 400 y 500 años.

¿Qué países contaminan con más desechos plásticos en los océanos?

Se podría pensar que los países que más plástico consumen y producen son los que más contaminan, pero esto no es siempre es así.

Según estudios, los países con un área geográfica más pequeña, costas más largas, altas precipitaciones y sistemas de gestión de residuos deficientes tienen más probabilidades de arrojar plásticos al mar.

Louis Lugas Wicaksono de VisualCapitalist usó datos de un trabajo de investigación de Lourens JJ Meijer y su equipo para destacar los 10 principales países que emiten contaminantes plásticos en los océanos:
 

En general, los principales países que más contaminan suelen ser economías en desarrollo con una mala gestión de residuos. Los países asiáticos representan la mayoría de los desechos plásticos mal gestionados (MPW) a nivel mundial. Más del 75 % del plástico acumulado en el océano proviene de desechos mal gestionados en países asiáticos como India, Malasia, China, Indonesia, Myanmar, Vietnam, Bangladesh y Tailandia.

• Mapa de distribución de estaciones de muestreo

Estudio Plos One: se han utilizado un total de 11.777 estaciones para modelar una tendencia de tiempo global.

De los 10 sistemas fluviales con la mayor carga plástica, 8 de ellos están en Asia y 2 en África, responsables de alrededor del 90 % de la entrada global de plástico al mar.

Se estima que Filipinas emite el 35 % del plástico del océano, liberando más de 350.000 toneladas de plástico al año. Los continentes de América del Norte, Europa y Oceanía juntos representan solo el 5 % de los desechos plásticos globales mal gestionados. 

¿Cómo se puede solucionar el problema del plástico en los océanos?

El primer paso para reducir la contaminación por plástico en los océanos sería reducir el consumo general, especialmente en aquellos de un solo uso. Menor producción es igual a menos desperdicio. Una alternativa que ha ido cogiendo peso en los último años es la sustitución de los plásticos habituales por plásticos biodregadables, los cuáles se pueden compostar o biodegradar. En segundo lugar habría que trabajar en la gestión eficiente de los residuos de plástico generados.

¿Y qué hacemos con toda la basura que ya flota en los océanos?  La limpieza de los océanos y la eliminación adecuada de los desechos plásticos son una parte crucial para revertir las consecuencias de esta contaminación. 

En los últimos años han surgido diferentes iniciativas para abordar el problema del plástico en nuestros mares, entre las que podemos destacar algunas como:

• The Ocean Clean Up: conocida por el uso de tecnologías avanzadas para la eliminación del plástico en los océanos, busca eliminar el 90 % del plástico flotante. Para ello usa una estructura diseñada a conciencia para no provocar daños a las especies que habitan en los océanos. Esta empresa se centra en la limpieza La Gran Mancha de Basura del Pacífico y recientemente ha lanzado su nueva iniciativa, yendo más allá y buscando limpiar la fuente de entrada de estos residuos, trabajando en más de 1000 ríos en todo el mundo.

Fuente: The Ocean Clean Up.

• Gravity Wave: se trata de una startup española que ha crecido rápidamente en los últimos años y que busca limpiar los residuos plásticos de nuestros mares, reciclarlos y convertirlos artículos de mobiliarioe. Con la ayuda de más de 800 pescadores y operando en más de 100 puertos del Mar Mediterráneo, han conseguido recoger hasta 9 toneladas de redes de pesca al mes. Además enseñan a pescadores tradicionales a pescar de manera sostenible y colaborar recolectando plástico por el que se les ofrece una compensación económica.
• Clearbot Neo: desarrollado por una startup de Hong Kong, se trata de un dron acuático dirigido por IA que se encarga de recoger toneladas de plástico flotante, siendo capaz de recoger hasta 1 tonelada en 1 día.
• Seabin Project: es una empresa australiana que ha creado un cubo de basura flotante que puede recoger botellas de plástico, papel, aceite, combustible y detergente que flota en el océano.
• Plastic Bank: empresa alemana que ha creado una barrera flotante llamada  "TrashBoom" cuyo objetivo es recolectar más de 550 toneladas de plástico en los ríos, para evitar que estos acaben en el mar 
• Plastic Odissey: un barco que surcará los mares durante tres años viajando por todo el mundo intentando concienciar sobre la contaminación por plástico de los mares y océanos Su objetivo es promover la creación de microfábricas locales para la transformación de residuos plásticos en ma­teriales de construcción y combustible, y fomentar de esta manera el reciclaje a escala mundial.
• Upcycling The Oceans: promovido por la Fundación ECOALF y Ecoembes, es un proyecto pionero en España que busca recuperar la basura del Mar Mediterráneo y convertirla en tejidos para fabricar ropa. Tiene presencia en 43 puertos españoles y ha logrado involucrar a más de 2500 pescadores, recogiendo hasta 800 toneladas de basura. 

Conclusión

En resumen, la lucha contra la contaminación del mar por plásticos requiere un enfoque multifacético, que incluye tanto la prevención como la limpieza, Este problema debe abordarse con urgencia, ya que este tipo de residuos continúan acumulándose en nuestros océanos a un ritmo alarmante. 

Debemos trabajar juntos para encontrar soluciones que reduzcan la contaminación plástica en el mar y protejan nuestro planeta para las generaciones futuras.