Robótica en la agricultura al aire libre

El Observatorio de la Digitalización del Sector Agroalimentario Español, una iniciativa del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación en colaboración con el Grupo Cajamar impulsa una nueva serie de webinars en los que se analizará el estado de la robotización en el sector agroalimentario. 

En la primera sesión se ha explorado el estado actual de la robotización en la agricultura al aire libre, mientras que en las próximas cuatro sesiones se abordarán temas específicos: la robotización en los cultivos bajo invernadero, en la ganadería, en un enfoque transversal que abarque toda la industria agroalimentaria, y en un ámbito específico de la industria hortofrutícola. Estos webinars buscan ofrecer un análisis detallado sobre el impacto, las oportunidades y los retos asociados a la incorporación de robots en las distintas fases de la producción agroalimentaria.

La robotización es un tema de gran interés en el sector agroalimentario. Tal y como se evidenció en el estudio realizado por el Observatorio "La Transformación Digital Vista del Sector Agroalimentario Vista por sus Profesionales", cerca del 90 % de las personas encuestadas manifestaron su intención de robotizar sus actividades. Este dato pone de relieve la creciente demanda por tecnologías que permitan automatizar tareas, especialmente aquellas que requieren un esfuerzo físico considerable o se desarrollan en condiciones menos favorables para los trabajadores.

Además, la robotización no solo se percibe como una vía para mejorar la calidad de vida de los profesionales del sector, sino también como un factor clave para aumentar la eficiencia, reducir los costes de producción y garantizar una mayor sostenibilidad en las operaciones agroalimentarias, pero ¿cuál es su estado?

Una visión de renombre

Ángela Ribeiro, investigadora del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y especialista en el ámbito de la robotización agrícola, ofreció una destacada ponencia en la que abordó las tendencias actuales de la robotización en la agricultura al aire libre. 

La investigadora inició su presentación definiendo el concepto de agricultura de precisión, una técnica avanzada que busca optimizar las labores agrícolas mediante el uso de herramientas tecnológicas y el análisis de datos recolectados directamente del campo. Este enfoque permite gestionar recursos de manera eficiente, mejorar los rendimientos y reducir el impacto ambiental. 

Para implementar esta técnica, es indispensable contar con dispositivos de recopilación de datos, como sensores, drones o sistemas de imágenes satelitales. Estos dispositivos facilitan la toma de decisiones informadas, como la aplicación específica de insumos o la ejecución de labores culturales en áreas precisas del cultivo.

En este contexto, los robots desempeñan un papel fundamental. Ribeiro destacó que actualmente existen diversos prototipos que demuestran cómo la robótica agrícola está evolucionando y consolidándose como una herramienta clave para el sector. 

Sin embargo, el desarrollo de los robots enfrenta retos técnicos y operativos significativos: 

• En primer lugar, se requieren dos tipos principales de robots: los robots móviles, que deben ser capaces de desplazarse por las parcelas agrícolas, adaptándose a terrenos variables y sorteando obstáculos, y los robots de actuación, diseñados para realizar tareas específicas directamente sobre los cultivos, como la poda, la recolección de frutos o la aplicación localizada de fertilizantes y pesticidas. 
• En segundo lugar, estos robots deben ser inteligentes para operar en un entorno semiconocido y dinámico. A diferencia de los robots industriales, que trabajan en ambientes estáticos y controlados, los robots agrícolas deben adaptarse a factores impredecibles como las condiciones climáticas, el crecimiento de las plantas y la interacción con seres vivos. Esto requiere el desarrollo de algoritmos avanzados de aprendizaje automático y visión por computadora. Además, Ribeiro subrayó que los robots agrícolas deben ser supervisados constantemente para garantizar su eficacia y seguridad en entornos cambiantes.

Durante su ponencia, Ribeiro también compartió ejemplos de su participación en proyectos de investigación relacionados con la robótica agrícola. Entre ellos, destacó el desarrollo de robots diseñados para apoyar las tareas de vendimia. Los resultados de este proyecto fueron altamente satisfactorios, logrando aumentar la productividad y reducir significativamente la fatiga de los trabajadores encargados de esta labor. 

La investigadora concluyó destacando que la integración de la robótica en la agricultura tiene múltiples beneficios, como el aumento de la productividad al automatizar tareas repetitivas y demandantes, la mitigación de la escasez de mano de obra aliviando a los trabajadores de tareas físicas intensivas y mejorando las condiciones laborales, y la contribución a la sostenibilidad ambiental mediante la reducción del desperdicio de insumos y la minimización de las emisiones de carbono asociadas a las prácticas agrícolas tradicionales. 

El debate

En la segunda parte del webinar, se llevó a cabo una mesa de debate en torno a la robotización de la agricultura al aire libre. La sesión fue moderada por Diego Braojos, jefe de área de Digitalización de la Subdirección General de Innovación y Digitalización del MAPA, y contó con la participación de Ángela Ribeiro, Ana Cortés, responsable de desarrollo de negocio en Pulverizadores Fede; Belén Luque, especialista en Agricultura de Precisión de John Deere; y Ricardo Díaz, director de la Unidad de Transformación Digital de AINIA. Durante el debate se abordaron los siguientes temas de interés:

• Se destacó que el desarrollo tecnológico de España en materia de robotización es comparable al de otros países competidores, situándose como uno de los referentes internacionales. Sin embargo, en lo que respecta a la adopción de estas tecnologías, algunos territorios muestran un mayor grado de implementación. Además, se hizo énfasis en la necesidad de diferenciar entre la robótica aplicada a los aperos y la robótica específica para tractores. Los principales retos se concentran en la robotización de la recolección, ya que, actualmente, los robots no pueden igualar la destreza humana. En este sentido, se propuso explorar la robótica colaborativa, donde los robots puedan aportar fuerza mientras trabajan en conjunto con el ser humano.
• También se analizaron los beneficios que la robotización puede aportar a los agricultores, incidiendo finalmente sobre las tres vertientes de la sostenibilidad (económico, social y medioambiental). En este aspecto, se mencionó que la robótica puede mejorar la rentabilidad económica de las explotaciones agrícolas, optimizar la eficiencia en la aplicación de agroquímicos, elevar la calidad de los productos agroalimentarios y contribuir a mitigar la falta de mano de obra cualificada en el campo.
• Otro punto de interés abordado fueron las recomendaciones realizadas a la administración. Se destacó la necesidad de mejorar la trazabilidad en la aplicación de insumos, para lo cual la robotización es imprescindible, ya que permite un control más preciso y eficiente de los recursos utilizados en el campo. También se mencionó que la administración debería apoyar el desarrollo de empresas de servicios que ofrezcan robots a los agricultores, dado que estos dispositivos tienen precios elevados, lo que hace inviable para muchos profesionales del sector agrícola adquirirlos directamente. Otra tarea importante para la administración es ayudar a mejorar la usabilidad de las herramientas tecnológicas disponibles, garantizando que sean accesibles y fáciles de integrar en las prácticas agrícolas existentes. Esto implica promover la capacitación y recualificación de los agentes del sector, desde los agricultores hasta los operarios y técnicos de mantenimiento, para garantizar que la transición hacia la robotización sea efectiva y eficiente. Asimismo, se destacó la importancia de favorecer un marco regulatorio específico en materia de robotización que contemple no solo las normativas de seguridad, sino también incentivos para fomentar la innovación y la sostenibilidad. Un marco regulatorio adecuado podría proporcionar la estabilidad y confianza necesarias para que las inversiones en robótica sean más atractivas y sostenibles a largo plazo.