El lichi: la joya exótica de China que triunfa en España

El lichi es otra de las frutas tropicales que han ganado popularidad en los últimos años, no solo por su exótico sabor, sino también por sus numerosos beneficios para la salud.

Aunque es difícil encontrarla en los supermercados y fruterías, el lichi se ha convertido en una fruta apreciada en el mundo, destacando en los mercados de Europa y América.

Qué es el lichi

El lichi, también conocido como litchi o lychee, es una fruta tropical fruto del árbol Litchi Chinensis, un árbol perenne que puede llegar a alcanzar los 12 m de altura con una copa densa y redondeada.

Esta fruta destaca no solo por su sabor dulce y refrescante, sino también por su apariencia única y sus múltiples beneficios para la salud.

Originario del sur de China, el lichi es conocido como la cereza de China debido a su forma redonda y su color rojo vibrante cuando está maduro.

El lichi tiene una larga historia que se remonta a más de dos mil años en la región del sur de China, específicamente en las provincias de Guangdong y Fujian, donde se utilizaba como manjar en la corte imperial, y culturalmente se ha asociado al amor y el romance.

Desde esta región, el cultivo del lichi se extendió a otras partes de Asia, como India o Tailandia, y a otros continentes como África, Australia, y América.

Su creciente popularidad en mercados internacionales refleja su versatilidad y atractivo como una fruta exótica y nutritiva.

Características del lichi

El lichi se caracteriza por su forma ligeramente ovalada, con un tamaño que varía entre 2,5 y 4 centímetros de largo.

Su cáscara es rugosa y coriácea, con pequeñas protuberancias cónicas que le dan una textura distintiva. En su madurez, la cáscara del lichi puede presentar un color rojo brillante, a veces con tonos amarillos o marrones. 

Aunque su aspecto exterior puede parecer tosco, se pela con facilidad para revelar una pulpa jugosa y de color blanquecino traslúcido. Esta tiene un sabor dulce y ligeramente floral.

En el centro de la pulpa se encuentra una semilla grande y oscura, que no es comestible.

La planta del lichi es un árbol perenne que puede alcanzar hasta 12 metros de altura. Sus hojas son de un verde oscuro y sus flores, pequeñas y de color amarillo-verdoso, se agrupan en grandes panículas terminales. 

Beneficios y propiedades del lichi

El lichi es una excelente fuente de vitaminas, especialmente de vitamina C, minerales, como el zinc y potasio y antioxidantes, que contribuyen a mejorar diversos aspectos de nuestra salud. Algunos de sus beneficios más destacados son:

• Refuerza el sistema inmunológico: la vitamina C presente en el lichi es un poderoso antioxidante que fortalece el sistema inmunológico, protegiendo al organismo contra infecciones y enfermedades.
• Promueve la salud digestiva: gracias a su alto contenido de fibra dietética, el lichi mejora la digestión y previene problemas como el estreñimiento.
• Mejora la salud cardiovascular: los antioxidantes y flavonoides presentes en el lichi ayudan a reducir el colesterol y a mejorar la salud del corazón.
• Favorece la salud de la piel: la vitamina C y otros antioxidantes del lichi combaten los radicales libres, retardando el envejecimiento de la piel y promoviendo una apariencia más joven y saludable.
• Regula la presión arterial: el lichi contiene potasio, un mineral esencial para mantener el equilibrio de los líquidos en el cuerpo y controlar la presión arterial.
• Aumenta los niveles de energía: su contenido de carbohidratos proporciona una fuente rápida y eficiente de energía, ideal para revitalizar el cuerpo.
• Apoya la salud ósea: el lichi aporta fósforo, magnesio y cobre, minerales esenciales para la fortaleza y densidad ósea.
• Mejora la circulación sanguínea: la presencia de hierro en el lichi contribuye a la producción de glóbulos rojos, mejorando así la circulación sanguínea y previniendo la anemia.
• Propiedades antiinflamatorias: los compuestos antioxidantes del lichi ayudan a reducir la inflamación y a combatir enfermedades inflamatorias.
• Ayuda en la pérdida de peso: bajo en calorías y rico en fibra, el lichi es una opción ideal para quienes buscan perder peso de manera saludable.

Cómo consumir el lichi

El lichi, con su exótica apariencia y su sabor dulce, es una fruta versátil que se puede disfrutar de diferentes maneras. 

Esta fruta es muy popular en la cocina asiática, pero su uso se ha extendido a diversas gastronomías alrededor del mundo. Algunos de los usos más populares son:

• Consumo fresco: pelar la cáscara y retirar la semilla para disfrutar la pulpa directamente, perfecta como snack saludable.
• Ensaladas de frutas: añadir lichi a mezclas de frutas tropicales para un toque exótico y refrescante.
• Batidos y smoothies: mezclar lichi con otras frutas y yogur para crear bebidas nutritivas y deliciosas.
• Postres: utilizar lichi en la elaboración de helados, sorbetes y gelatinas, aportando un sabor dulce y tropical.
• Platos salados: incorporar lichi en recetas de curry o platos agridulces, especialmente en la cocina asiática, donde se combina con carnes y mariscos.
• Cócteles y bebidas: añadir lichi a cócteles como martinis o mojitos, o preparar jugos y aguas frescas con su pulpa.
• Salsas y aderezos: preparación de salsas agridulces con lichi para acompañar carnes o ensaladas.
• Conservas: elaborar mermeladas o compotas de lichi para prolongar su disfrute fuera de temporada.
• Infusiones: añadir lichi a tés e infusiones para un sabor frutal y aromático.

Para conservar el lichi de manera óptima y prolongar su frescura, es recomendable almacenarlo en el refrigerador, preferiblemente sin pelar, dentro de una bolsa de plástico perforada que permita la circulación del aire. 

Si se desea conservar por más tiempo, se puede pelar y deshuesar los lichis antes de congelarlos en bolsas herméticas, lo cual es ideal para su uso posterior en batidos y postres.

El cultivo del lichi en España

Aunque originario de China, el lichi se desarrolla en climas subtropicales. Las plantaciones más grandes a escala mundial las encontramos en China, India, Pakistán, Brasil, Taiwán, Australia, Madagascar, el sur de África o Filipinas.

Esta planta se adapta bien a climas cálidos y húmedos, caracterizados por inviernos suaves y veranos calurosos, sin heladas severas. Requiere un período seco antes de la floración y condiciones cálidas durante la floración y el desarrollo del fruto. 

Los suelos preferidos para el cultivo del lichi son profundos, bien drenados y con un pH ligeramente ácido a neutro.

En particular, los suelos limosos y aquellos procedentes de pizarras descompuestas han demostrado ser muy adecuados para el desarrollo del lichi​​.

En España, el lichi comenzó a cultivarse en Canarias y en la Costa del Sol en la década de 1970, adaptándose bien a las condiciones climáticas mediterráneas, similares a las de su lugar de origen en China.

Desde su introducción, se ha expandido a otras áreas del litoral mediterráneo, incluyendo la Comunitat Valenciana y Cataluña, donde se han establecido pequeñas parcelas experimentales.

Las variedades más adaptadas al clima y suelo español son la Bengal, Mauritius y Kway-May-Pink, conocidas por su buena calidad de frutos y robusto desarrollo de la planta.

El cultivo del lichi en España se beneficia de técnicas avanzadas de irrigación, como el riego por goteo y la microaspersión, que aseguran una adecuada humedad del suelo sin excesos. 

Además, el método de propagación más utilizado es el acodo aéreo, que garantiza plantas genéticamente idénticas y un buen enraizamiento. La poda regular es esencial para mantener una buena estructura del árbol, mejorar la penetración de la luz y la aireación, y así asegurar una producción óptima de frutos.

Aunque la producción de lichi en España aún es limitada en comparación con otros cultivos frutales, ha mostrado un aumento en los últimos años debido a la creciente demanda tanto en el mercado nacional como en el internacional.

Los lichis españoles son apreciados por su alta calidad y se comercializan principalmente en mercados locales, supermercados y tiendas especializadas en productos exóticos​​.

Cuándo es la temporada del lichi

La temporada de lichi en España varía según la región, pero en general, se centra en los meses de finales de primavera y principios de verano. En Canarias, la cosecha de lichi comienza en mayo y se extiende hasta julio y en Andalucía también comienza a finales de primavera y se puede extender hasta julio y agosto.

Durante estos meses, los lichis frescos están disponibles en los mercados locales, supermercados y fruterías, ofreciendo a los consumidores fruta fresca y de alta calidad. Fuera de esta temporada, España importa lichis de otros países productores como México y Sudáfrica para satisfacer la demanda, lo que permite a los consumidores tener acceso a esta fruta durante todo el año​.