'Upcycling' o suprarreciclaje de alimentos, la nueva tendencia agroalimentaria de 2024

En un mundo cada vez más preocupado por la sostenibilidad y el medioambiente, el upcycling o suprarreciclaje de residuos es un concepto que está tomando cada vez más relevancia.

Esta práctica no solo propone una reinvención del reciclaje y la utilización de recursos, sino que promete una transformación significativa en la forma en que producimos y consumimos alimentos

¿Qué es el 'upcycling' o suprarreciclaje?

El término upcycling se refiere a la práctica de tomar objetos o materiales que han llegado al final de su vida útil y transformarlos en algo nuevo y de mayor valor sin degradar su calidad. 

Es un concepto que va más allá del reciclaje tradicional. Mientras que este implica convertir residuos en materiales de menor calidad, el upcycling transforma estos residuos en productos de mayor valor o calidad.

El suprarreciclaje transforma estos residuos en productos de mayor valor o calidad

Se trata de un proceso que se puede aplicar a casi cualquier tipo de material: alimentos, textiles, plásticos o metales, entre otros, con el objetivo de reducir la cantidad de residuos que terminan en vertederos y promover un consumo más sostenible.

Diferencia entre suprarreciclaje, infrarreciclaje y preciclaje

Estos tres términos se relacionan con la gestión de residuos, pero cada uno con un enfoque distinto:

• Suprarreciclaje (Upcycling): proceso de convertir residuos o materiales descartados en productos de mayor valor o calidad. Un ejemplo de suprarreciclaje podría ser la transformación de cáscaras de frutas y verduras en abono orgánico de alta calidad o en productos alimenticios innovadores como snacks saludables.
• Infrarreciclaje (Downcycling): proceso de reciclaje donde los materiales reciclados resultan en productos de menor calidad o valor que el material original. Un ejemplo podría ser el reciclaje de plásticos usados en la agricultura para crear materiales de embalaje de menor calidad.
• Preciclaje (Precycling): se enfoca en la prevención e implica tomar decisiones conscientes para reducir el consumo de productos que generarán residuos, optando por opciones más sostenibles. Por ejemplo, la elección de embalajes biodegradables o reutilizables, el diseño de productos con menos envoltorios, o la implementación de prácticas agrícolas que minimizan los desechos.

Beneficios del 'upcycling'

El upcycling ofrece múltiples beneficios que abarcan desde mejoras ambientales hasta ventajas económicas y sociales:

• Minimización de residuos
• Conservación de recursos
• Reducción de la contaminación
• Estímulo a la innovación
• Generación de oportunidades económicas
• Reducción de costes de producción
• Mejora de la imagen de marca
• Educación y conciencia ambiental

'Food Upcycling' o suprarreciclaje de alimentos

En la industria agroalimentaria, el food upcycling o suprarreciclaje de alimentos, es una práctica innovadora que se centra en reducir el desperdicio de alimentos al transformar subproductos o ingredientes descartados en nuevos productos alimenticios de valor.

Esta tendencia creciente en la industria alimentaria no solo busca combatir el problema global del desperdicio de alimentos, sino que también promueve la sostenibilidad y la eficiencia en el uso de recursos.

El concepto de food upcycling abarca:

• Reutilización de subproductos: en la producción de alimentos, a menudo se generan subproductos que tradicionalmente se consideran residuos. Por ejemplo, la pulpa sobrante de la producción de jugo puede utilizarse para hacer snacks saludables o ingredientes para panadería.
• Transformación de alimentos imperfectos: muchas frutas y verduras que no cumplen con los estándares estéticos de los supermercados a menudo se descartan. El upcycling de alimentos utiliza estos productos para crear nuevos productos, como mermeladas, sopas, o jugos.
• Desarrollo de productos innovadores: a través de la innovación y la creatividad, se pueden desarrollar productos alimenticios completamente nuevos utilizando ingredientes que de otro modo se habrían desechado, como la creación de alimentos fermentados, deshidratados, o transformados de otras maneras para prolongar su vida útil y mejorar su valor nutricional o gastronómico.
• Educación y conciencia: el food upcycling también implica educar al público sobre cómo reducir el desperdicio de alimentos en el hogar. Esto puede incluir recetas y técnicas para utilizar sobras o alimentos que están cerca de su fecha de caducidad.

Importancia del 'upcycling' en la economía circular

El upcycling juega un papel crucial en la economía circular, especialmente en el contexto del desperdicio de alimentos y la contaminación, dos de los problemas más apremiantes en la industria agroalimentaria.

El desperdicio de alimentos

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), aproximadamente un tercio de los alimentos producidos en el mundo para consumo humano se pierde o desperdicia. Esto supone que alrededor de 1.300 millones de toneladas de alimentos terminan en la basura cada año.

Más infografías en Statista

Este desperdicio no solo representa una pérdida económica significativa, sino que también contribuye al hambre y la inseguridad alimentaria.

El upcycling no solo reduce este desperdicio, sino que también ofrece oportunidades para crear nuevos productos alimenticios.

Contribuye a la consecución del los Objetivos de Desarrollo Sostenible, como el ODS 2: 'Hambre cero' y la meta 12.3 'reducir a la mitad la pérdida y desperdicio de alimentos para 2030' del ODS 12: 'Producción y consumo responsables'.

Contaminación

La producción y el descarte de alimentos implican el uso de recursos naturales como agua y suelo, además de la emisión de contaminantes. 

Desde el uso de pesticidas y fertilizantes en la agricultura hasta los plásticos, y otros empaques en el procesamiento y la distribución, la industria agroalimentaria es una fuente significativa de contaminación ambiental.

Más infografías en Statista

Al aprovechar los residuos y subproductos de la industria alimentaria, el upcycling disminuye la necesidad de recursos adicionales y reduce la emisión de contaminantes. 

Transformar residuos orgánicos en abonos o energía, por ejemplo, disminuye la dependencia de fertilizantes químicos y combustibles fósiles, respectivamente.

La adopción de la práctica del suprarreciclaje disminuye la dependencia de fertilizantes químicos y combustibles fósiles

Tendencias y startups de 'food upcycling'

Una de las tendencias más notables es la sinergia entre el reciclaje de alimentos y el auge de los productos de origen vegetal o plant-based. 

Estas empresas de alimentos basados en plantas comparten muchos valores con las startups de food upcycling, destacando la importancia de prácticas sostenibles y la reducción del desperdicio alimentario.

A escala mundial, muchas de estas compañías que implementan upcycling en el sector alimentario están innovando en la transformación de subproductos o alimentos desechados para obtener productos alimenticios de alto valor. Algunos ejemplos destacados incluyen:

• Agrosingularity (España): es una startup murciana que se centra en transformar frutas y verduras descartadas en ingredientes en polvo para la industria alimentaria.  Estos ingredientes reciclados sirven por ejemplo como texturizantes, saborizantes o colorantes para los alimentos que se formulan con ellos.
• Outcast Food (Canadá): Al igual que la anterior, también transforman productos alimenticios imperfectos en polvos nutricionales de alta calidad. Sus productos incluyen polvos nutricionales a base de plantas, 100 % veganos, para una variedad de aplicaciones, desde productos de salud hasta alimentos para mascotas.
• Kern Tec (Austria): rescata y transforma los huesos de frutas, como los de albaricoques, cerezas y ciruelas, en ingredientes sostenibles. Se especializan en la producción de alternativas lácteas plant based (leche, yogures, queso...) y en la industria de la pastelería y confitería (rellenos para pasteles, barritas, snacks...)
• Wasatch Resource Recovery (EE. UU.): a través de la digestión anaeróbica transforma residuos orgánicos, incluidos los desperdicios de alimentos, en recursos sostenibles como biogás y fertilizantes.
• Nestlé (Suiza): incluso grandes empresas como Nestlé están adoptando prácticas de upcycling, como utilizar pulpa de cacao, un subproducto, en lugar de azúcar refinado para sus chocolates. Además, ha estado involucrada en proyectos de upcycling en relación con sus envases, trabajando en el desarrollo de envases sostenibles con materiales reciclados y reciclables.
• Aqua Botanical (Australia): crea agua potable a partir del agua utilizada en la producción de concentrado de jugo de frutas y verduras, lo que representa una solución única y ecológica para el aprovechamiento de subproductos.

Estos son solo algunos ejemplos, pero existen muchas otras empresas e iniciativas relacionadas con el food upcycling. 

De hecho, a medida que la sociedad se vuelve más consciente de la sostenibilidad en la producción y consumo de alimentos, se espera que más marcas y empresas incorporen el reciclaje en sus procesos.