Alimentos de quinta gama: transformando el retail con platos 'convenience'

Los preparados de quinta gama, los cuales destacan por su conveniencia, calidad, sabor y nutrición, están marcando una evolución significativa en los hábitos de consumo alimenticio, alineándose con un estilo de vida moderno que prioriza la rapidez y comodidad. 

Estos productos, que forman parte de la tendencia creciente hacia la convencience food, están satisfaciendo las nuevas demandas de consumidores exigentes y conscientes de su salud, redefiniendo el concepto de comida preparada e impulsando innovaciones en el sector alimentario.

Qué son los alimentos de quinta gama

Para hablar de los alimentos de quinta gama, antes tenemos que definir qué son las gamas de alimentos y en que se diferencian.

Las gamas de los alimentos

Dentro de la oferta alimentaria, los alimentos se pueden dividir en diferentes gamas según su elaboración y grado de procesamiento. Estas sirven para saber en qué estado llegan a nuestras manos: si frescos, congelados, en conserva, etc.

1. Alimentos de primera gama: son alimentos frescos, es decir, aquellos que no se han sometido a ningún proceso o tratamiento de conservación y se consumen tal y como se encuentran en la naturaleza. Por lo tanto, suelen ser altamente perecederos. Dentro de este grupo encontramos las frutas, hortalizas frescas, huevos, carne y pescado crudos o los cereales crudos.
2. Alimentos de segunda gama: se trata de alimentos en conserva con una larga vida útil. Han sido procesados mediante métodos de conservación como la pasteurización, el enlatado o el envasado en atmósferas modificadas para prolongar su vida útil sin necesidad de refrigeración o congelación. Algunos ejemplos son las mermeladas, conservas de vegetales, frutas en almíbar o las conservas de pescado.
3. Alimentos de tercera gama: aquí encontramos los congelados. Estos alimentos se someten a un proceso de congelación que permite conservar sus propiedades nutricionales y organolépticas durante más tiempo. Algunos ejemplos son los guisantes congelados, carne y pescado congelados o platos precocinados congelados.
4. Alimentos de cuarta gama: hace referencia a los alimentos refrigerados. Son alimentos frescos, preparados o listos para comer. Incluyen productos que han sido lavados, cortados y envasados, a veces envasados al vacío, requiriendo refrigeración para su conservación. Por ejemplo ensaladas en bolsa, verduras cortadas o carnes marinadas.
5. Alimentos de quinta gama: también llamados alimentos preparados de alta calidad, son platos completos que han sido cocinados y envasados utilizando tecnologías avanzadas como el envasado al vacío, la pasteurización o la cocción baja temperatura (sous vide). Ejemplos de alimentos de quinta gama incluyen lasaña lista para calentar, platos de paella preparados y sopas gourmets envasadas.

Características distintivas de los alimentos de quinta gama

Aunque a veces se suelen confundir, los alimentos de quinta gama y los alimentos precocinados, o los alimentos ultraprocesados, no son lo mismo. Algunas características distintivas de estos alimentos son:

• Alta calidad: los alimentos de quinta gama se elaboran a partir de ingredientes frescos y de alta calidad.
• Técnicas de conservación avanzadas: Utilizan técnicas de cocción y conservación avanzadas, como el envasado al vacío y la pasteurización o la cocción a baja temperatura, lo que permite preservar sus cualidades organolépticas (sabor, textura, aroma) y nutricionales.
• Libres de aditivos: A diferencia de los precocinados que se producen en grandes cantidades y pueden incluir varios aditivos y conservantes para prolongar su vida útil, los alimentos de quinta gama se elaboran sin añadir ningún tipo de componente químico. 
• Mínima preparación: Son productos que requieren una mínima preparación por parte del consumidor. Están diseñados para ser consumidos tras un breve proceso de regeneración (como calentamiento), ofreciendo comidas con calidad gourmet. A diferencia de los precocinados, que pueden sacrificar sabor y textura en favor de la conveniencia, los de quinta gama se esfuerzan por equilibrar ambos aspectos.

Cómo se elaboran los alimentos de quinta gama

Los alimentos de quinta gama se elaboran tanto para restaurantes como para supermercados. 

Para que un producto sea clasificado dentro de la quinta gama, debe haber sido sometido a un proceso de elaboración que no solo sigue los principios de la cocina tradicional, sino que también integra técnicas avanzadas para su conservación:

1. Selección y preparación de ingredientes de alta calidad: se escogen cuidadosamente las materias primas frescas y de alta calidad y se preparan como en la cocina tradicional.
2. Cocción sous-vide: la cocción sous-vide o cocción al vacío es especialmente popular en la producción de alimentos de quinta gama debido a su capacidad para cocinar los alimentos de manera uniforme y retener su humedad, sabor, y nutrientes. Los alimentos previamente envasados al vacío se sumergen en un baño de agua a temperatura controlada, cocinándose de manera uniforme y precisa.
3. Pasteurización: implica calentar los alimentos a una temperatura específica durante un período de tiempo determinado para eliminar patógenos y extender la vida útil del producto, sin comprometer significativamente la calidad nutricional o sensorial del alimento.
4. Enfriamiento rápido (abatimiento): tras la pasteurización o cocción al vacío, los productos se enfrían rápidamente a temperaturas seguras para detener la actividad bacteriana. Este enfriamiento rápido ayuda a preservar la calidad y seguridad del alimento.
5. Almacenamiento y distribución: los productos de quinta gama se almacenan en condiciones de refrigeración controlada hasta su distribución.
6. Regeneración: antes de consumir, los alimentos de quinta gama solo requieren un proceso de regeneración simple, como calentar en un horno convencional o microondas. 

Ventajas e inconvenientes de los alimentos de quinta gama

Entre las ventajas de este tipo de alimentos encontramos: 

• Conveniencia: están listos para consumir después de un simple proceso de calentamiento, lo que los hace ideales para personas con estilos de vida ocupados que no quieren comprometer la calidad de sus comidas.
• Calidad y sabor: al utilizar técnicas avanzadas de cocción y conservación, los alimentos de quinta gama mantienen la calidad, el sabor y la textura, acercándolos a una experiencia culinaria de restaurante.
• Larga vida útil: gracias a su proceso de elaboración, estos productos tienen una vida útil más larga que los alimentos frescos, reduciendo el desperdicio de alimentos.
• Seguridad alimentaria: los procesos de pasteurización y el envasado al vacío eliminan patógenos y reducen el riesgo de contaminación, ofreciendo un producto seguro para el consumo.
• Diversidad gastronómica: la gama incluye una amplia variedad de platos, desde opciones tradicionales y veganas hasta creaciones gourmets internacionales.
• Nutrición: la cocción y conservación precisas pueden ayudar a retener mejor los nutrientes esenciales de los alimentos.

Sin embargo, también presentan algunos inconvenientes:

• Coste: los alimentos de quinta gama pueden ser más caros que otras opciones debido a la calidad de los ingredientes y los procesos de elaboración avanzados.
• Disponibilidad: pueden no estar disponibles en todos los mercados o tiendas, especialmente en áreas rurales o tiendas pequeñas.
• Percepción de procesado: algunos consumidores pueden percibirlos como menos deseables que los alimentos frescos, debido a la asociación negativa con los alimentos procesados y precocinados.
• Personalización limitada: aunque hay una amplia variedad de platos disponibles, los consumidores tienen menos control sobre los ingredientes o la preparación, lo que puede ser un inconveniente para personas con dietas específicas o restricciones alimentarias.

Impacto de los alimentos de quinta gama en la industria alimentaria

El desarrollo de los alimentos de quinta gama representa un hito en la evolución de la industria alimentaria, marcando el inicio de una era donde la tecnología y la tradición culinaria convergen para ofrecer soluciones alimenticias que se adaptan perfectamente a la dinámica de vida actual.

A medida que el sector continúa innovando, estos productos no solo están cambiando la forma en que consumimos alimentos, sino también cómo los retailers y cadenas de supermercados abordan las demandas cambiantes de los consumidores.

Para estos comercios, los alimentos de quinta gama representan una oportunidad única para diferenciarse en un mercado competitivo. Al ofrecer productos de alta calidad que requieren mínimo esfuerzo de preparación, los supermercados y tiendas pueden atraer a un segmento de consumidores que valora tanto la comodidad como la experiencia gastronómica.

Un claro ejemplo de la popularidad y el éxito de los alimentos de quinta gama en el sector retail son las cadenas de supermercados que han ampliado sus líneas de productos para incluir una amplia variedad de estas opciones. 

Desde platos internacionales hasta recetas tradicionales, pasando por opciones vegetarianas y veganas, los consumidores tienen ahora al alcance de su mano una gama de alimentos que antes solo podían disfrutar en restaurantes.