Agricultura vertical para alimentación animal

Es posible la producción de leche sin tierra

Hace unos días leíamos un artículo interesante sobre agricultura vertical, en la revista Fast Company, que afecta tanto a la producción agrícola como a la producción ganadera. Me pareció interesante por integrar todos los elementos que conforman la innovación agroalimentaria: 

• Productividad
• Agricultura de precisión
• Automatización
• Big data
• Escalabilidad

Por eso, he querido traerlo a la Plataforma Tierra.

Se trata de un desarrollo de la empresa Grōv Technologies, que ha desarrollado lo que denominan la granja vertical mas avanzada para la alimentación animal. Se trata de la denominada Granja Torre Olympus, que permite un suministro de alimentos para una explotación de vacas lecheras con total control, seguridad y calidad del forraje suministrado.

En su publicidad, este sistema se garantiza rentabilidad, incremento de la producción y previsibilidad, reduciendo el uso de tierra, el uso de agua y las emisiones de carbono. De acuerdo con la información, el equipo se ha instalado en una granja de vacuno de leche ubicada en Utah (USA), y llamada Bateman’s Dairy Farm.

Dentro de un edificio, construido específicamente para evaluar la tecnología, han ubicado 10 torres, cada una de alrededor de 8 m de altura. La imagen de cada una de las torres la podemos ver en la Figura nº 1. Cada una de las torres contiene una cinta transportadora sobre la que se mueven bandejas que contienen, al principio, semillas, más adelante semillas germinadas y, finalmente, forraje en distintas fases de crecimiento.

Todo está automatizado: un robot planta cerca de 4 kg de semillas en cada bandeja y luego las envía al sistema, donde los sensores monitorean las condiciones para darle al cultivo la luz y el agua que necesita hasta que se cosecha automáticamente.

Al final del proceso, sobre una superficie de 80 m2 que ocupa cada torre se puede cultivar tanto trigo como cebada, consiguiendo un volumen de producción de forraje semejante al que se podría conseguir en 15-20 Ha de tierras de cultivo, de acuerdo con la empresa. En la Figura nº 2 mostramos una imagen del forraje que se produce al final del proceso.

En las primeras pruebas realizadas en la explotación lechera comprobaron las características nutricionales del forraje y el rendimiento de su utilización. De acuerdo con la empresa proveedora Grōv Technologies, los ganaderos pueden amortizar la inversión en tres años. En la explotación en la que se ha instalado, el sistema piloto proporcionará alimentos para cubrir el 15 % de las necesidades de alimento de las vacas.

La combinación de la tecnología convencional con la tecnología digital

Los elementos esenciales de la tecnología son, de acuerdo con la empresa, los siguientes:

• Aplican agricultura de precisión con un control absoluto del ambiente en el que se produce la germinación y el crecimiento del forraje, consiguiendo un producto final entre 5 y 7 días tras depositar las semillas en las bandejas. Permite la recolección de forraje fresco 365 días al año, con el control de docenas de variables en el proceso.
• El sistema está totalmente automatizado. Hablamos de la siembra, el riego y fertilización, la iluminación y la cosecha.
• En el proceso se capturan datos, en continuo, de todos los parámetros, utilizando sensores, que integran el internet de las cosas. Todos esos datos se conservan, generando el Big Data asociado. Sobre esos datos se aplican herramientas de machine learning, consiguiendo una mejora continuada de los procesos.
• La iluminación utiliza un sistema específico que reduce el calor emitido. Esto lleva a la maximiza eficiencia fotosintética, para optimizar la utilización de los nutrientes y el crecimiento. Este sistema de iluminación se podría asociar al empleo de energías renovables. Una imagen de esa iluminación la podemos observar en la Figura nº 3.
• Utiliza un diseño modular que permite obtener desde 3 t de forraje fresco al día, siendo la base para suministrar desde un 20 % hasta el 60 % de la ración de 200 vacas lecheras. El forraje incorpora más proteína, azúcares, almidón y digestibilidad que un heno de alfalfa.