Aeroponía vs. hidroponía: ¿por cuál decantarse?

La agricultura moderna está adoptando métodos innovadores para mejorar su eficiencia y sostenibilidad. Entre las técnicas más destacadas a nivel productivo están la aeroponía y la hidroponía, las cuales han ganado bastante popularidad en los últimos años.

La aeroponía y la hidroponía son dos métodos de agricultura sin suelo que destacan por su potencial para ser más sostenibles y eficientes que los métodos tradicionales (no debemos confundirlas con la acuaponía, que es una combinación de hidroponía y acuicultura).

Ambas técnicas eliminan la necesidad de tierra y permiten un control más preciso de los nutrientes y el agua, reduciendo el desperdicio y aumentando la productividad. Pero, ¿Qué técnica es mejor?¿Son más eficientes los cultivos aeropónicos o hidropónicos? Veámoslo.

Qué es la aeroponía    

La aeroponía es un método de cultivo de plantas en el cual las raíces de las plantas están expuestas y suspendidas en el aire. Al no usar tierra ni sustratos, las plantas se alimentan rociando las raíces con una solución acuosa rica en nutrientes en forma de neblina o aerosol.

Este sistema permite que las raíces reciban un flujo constante de oxígeno, agua y nutrientes esenciales, optimizando el crecimiento y la salud de las plantas.

La aplicación directa de la solución en las raíces de manera controlada hace que esta técnica seas altamente eficiente en el uso de agua y nutrientes.

Hay 2 tipos principales de aeroponía:

• Aeroponía de baja presión: es el tipo más sencillo de sistema aeropónico. Utiliza bombas de baja presión y boquillas simples, que producen gotas relativamente grandes, para rociar las raíces con una solución nutritiva.
• Aeroponía de alta presión: este tipo de sistema aeropónico utiliza bombas y nebulizadores de alta presión con boquillas especializadas para crear una niebla muy fina. Estas partículas se suspenden en el aire alrededor de las raíces, proporcionando una absorción muy eficiente de nutrientes y oxígeno.

Ventajas e inconvenientes de la aeroponía

Los sistemas aeropónicos ofrecen diversas ventajas en términos de eficiencia y control ambiental, lo que los hace atractivos para la agricultura moderna.

• Eficiencia en el uso del agua: son extremadamente eficiente en el uso del agua, utilizando hasta un 95 % menos que los métodos tradicionales de cultivo en suelo.
• Crecimiento rápido: las plantas cultivadas en sistemas aeropónicos tienden a crecer más rápido debido a la alta disponibilidad de oxígeno en las raíces. Además, la absorción más eficiente de nutrientes también acelera su desarrollo.
• Reducción de enfermedades y plagas: al no utilizar suelo, se eliminan muchos de los problemas asociados con enfermedades y plagas, lo que resulta en plantas más saludables y una menor necesidad de pesticidas.
• Sostenibilidad: este método es más sostenible porque reduce la necesidad de pesticidas y herbicidas, Además, su eficiencia en el uso del agua y nutrientes disminuye el impacto ambiental.
• Menor espacio: los sistemas aeropónicos, especialmente los verticales, permiten cultivar una gran cantidad de plantas en un espacio reducido, ideal para entornos urbanos o espacios limitados.
• Alternativa en zonas con suelos pobres: al no depender del suelo puede ser utilizada en zonas donde el suelo es de mala calidad o no es adecuado para la agricultura tradicional. Esto incluye áreas con suelos pobres, contaminados, salinos, o áridos, donde el cultivo convencional sería difícil o imposible.

Sin embargo, los sistemas aeropónicos también presentan algunos inconvenientes o desafíos:

• Coste inicial: la instalación de un sistema aeropónico puede ser costosa debido a la necesidad de equipos específicos como bombas, boquillas de aerosol y sistemas de control. Estos costos iniciales pueden ser una barrera para algunos agricultores.
• Dependencia tecnológica: requiere un monitoreo constante. Fallos en la electricidad o en el equipo pueden afectar gravemente la salud de las plantas.
• Mantenimiento: requieren un mantenimiento continuo para asegurar que las boquillas de nebulización no se obstruyan o estropeen y que la solución nutritiva se administre correctamente.

Qué es la hidroponía

Por su parte, la hidroponía es una técnica de cultivo sin suelo en la que las plantas crecen en una solución nutritiva en lugar de tierra.

En este sistema, las raíces de las plantas están sumergidas en un medio inerte o una mezcla de agua y nutrientes esenciales.

La hidroponía permite un control preciso del ambiente de crecimiento, incluyendo factores como el pH, la cantidad de luz y la temperatura, lo que optimiza el crecimiento de las plantas y maximiza la eficiencia en el uso de agua y nutrientes.

Existen varios tipos de sistemas hidropónicos, como el sistema de flujo y reflujo, el de película nutritiva (NFT), la técnica de raíz flotante y el cultivo en sustratos inertes como perlita, vermiculita o fibra de coco. Cada uno tiene sus propias ventajas y es adecuado para diferentes tipos de plantas.

Ventajas e inconvenientes de la hidroponía

Los sistemas hidropónicos ofrecen una serie de ventajas significativas sobre los métodos tradicionales de cultivo en suelo:

• Mayor control sobre los nutrientes: los agricultores pueden ajustar la mezcla de nutrientes y el PH según las necesidades específicas de cada tipo de cultivo, lo que resulta en un crecimiento más saludable y rápido.
• Versatilidad: los sistemas hidropónicos se pueden cultivar en áreas urbanas, desiertos, y otros lugares con suelos de mala calidad o inexistentes. Además, la hidroponía se puede implementar en una variedad de entornos, desde invernaderos y laboratorios hasta pequeñas configuraciones en agricultura urbana.
• Reducción de plagas y enfermedades: al eliminar el suelo, la hidroponía reduce significativamente el riesgo de plagas y enfermedades, disminuyendo la necesidad de pesticidas y herbicidas.
• Producción durante todo el año: con el control adecuado del ambiente, es posible cultivar plantas durante todo el año, independientemente de las condiciones climáticas exteriores.

A pesar de sus ventajas, la hidroponía también presenta ciertos desafíos y limitaciones. Estos inconvenientes pueden afectar la viabilidad y el éxito del cultivo hidropónico:

• Coste inicial: al igual que los sistemas aeropónicos, la instalación de un sistema hidropónico puede ser costosa debido a la necesidad de equipos especializados y tecnología. Aunque es relativamente más económica.
• Requiere conocimientos técnicos: Operar y mantener un sistema hidropónico exitoso requiere un conocimiento detallado de las necesidades de las plantas y del funcionamiento del sistema.
• Dependencia energética: muchos sistemas hidropónicos dependen de bombas, luces y otros equipos que requieren electricidad, lo que puede aumentar los costes operativos.
• Riesgo de fallos del sistema: si el sistema de recirculación del agua falla, las plantas pueden sufrir rápidamente debido a la falta de oxígeno o nutrientes.
• Monitoreo constante: es necesario un monitoreo continuo para asegurar que los niveles de pH, nutrientes y agua se mantengan dentro de los rangos óptimos para el crecimiento de las plantas.
• Sensibilidad a la contaminación: la solución nutritiva puede contaminarse rápidamente, lo que puede afectar negativamente el crecimiento de las plantas y requiere atención constante para evitar problemas.

Qué es mejor: aeroponía o la hidroponía

La elección entre aeroponía e hidroponía depende de diversos factores como los objetivos del cultivo, los recursos disponibles y las condiciones específicas del entorno de cultivo.

Ambas técnicas ofrecen ventajas significativas y similares en términos de eficiencia de recursos, control de nutrientes y sostenibilidad. 

La aeroponía es ideal para quienes buscan maximizar la eficiencia del agua y espacio, y están dispuestos a invertir en costes iniciales y mantenimiento tecnológico. Por otro lado, la hidroponía puede ser más accesible inicialmente y ofrece un control excelente de nutrientes, siendo adecuada para una amplia gama de cultivos y entornos.

La aeroponía es particularmente efectiva para cultivos que requieren un ciclo de crecimiento rápido y tienen sistemas radiculares menos extensos (hierbas aromáticas, lechugas, espinacas, fresas...).

La hidroponía es más adecuada para una gama más amplia de cultivos, incluyendo aquellos que requieren un soporte físico más robusto o tienen períodos de crecimiento más largos (tomates, pimientos, frutas tropicales...).

Implementación de la aeroponía y la hidroponía en España

En España, la implementación de la aeroponía y la hidroponía ha cobrado relevancia en los últimos años debido a sus numerosas ventajas, especialmente en regiones con suelos pobres o limitaciones hídricas. Algunos ejemplos son:

– Ecosistema de Innovación Agroalimentaria de Cajamar

Dentro del amplio desarrollo en materia de investigación y nuevas tecnologías agro del Ecosistema de Innovación Agroalimentaria de Cajamar también hay espacio par la aeroponía y la hidroponía.

Así, en 2020 se inició un proyecto innovador para evaluar el potencial productivo de la pitaya en hidropónico. Este trabajo forma parte de una estrategia más amplia destinada a adaptar cultivos exóticos a las condiciones mediterráneas y optimizar el uso de recursos.

En solo ocho meses, la variedad H. hybridum mostró una notable precocidad, con nueve oleadas de floración y una producción potencial de 40.000 kg/ha^-1 en el primer año, superando significativamente los rendimientos típicos de los sistemas convencionales.

– H2Hydroponics 

H2Hydroponics es una empresa española, ubicada en Nigrán (Pontevedra), especializada en sistemas de cultivo hidropónico. 

Ofrecen soluciones innovadoras y personalizadas para diversas condiciones climáticas, desde Groenlandia hasta Dubái. 

Su sistema H2HYBRID combina técnicas NFT y DWC, lo que lo hace altamente productivo y fácil de manejar. También ofrecen el sistema H2 T-CONTROL para el manejo integral del clima, riego y fertilización.

– Vertical Green

Vertical Green es una empresa española líder en la implementación de sistemas de cultivo aeropónico. Han desarrollado y patentado el sistema RHPA (Rotating High Pressure Aeroponic), que maximiza la eficiencia y capacidad productiva mediante irrigación de alta presión y tecnología IoT para el control remoto de cultivos. 

En colaboración con Telefónica, han creado soluciones agrícolas digitalizadas que mejoran la sostenibilidad y reducen el consumo de agua en un 95 %​.

Vertical Green ha implementado proyectos piloto exitosos, como el cultivo de fresas con Onubafruit, y ha recibido varios premios por su innovación en sostenibilidad.