A pesar de la continua recuperación económica mundial tras la pandemia, los desafíos persisten debido a la invasión rusa de Ucrania y la escalada de los costos de vida, lo que ha dado lugar a un crecimiento económico lento y desigual. Estos factores plantean diversas dificultades para el sector alimentario en general y, en particular, para la industria avícola.

El endurecimiento de las condiciones crediticias, implementado para contrarrestar una inflación inédita en décadas, ha tenido un impacto negativo en el consumo y ha ralentizado la inversión, especialmente en Europa.

En este contexto, en la UE y más específicamente en España, la nueva propuesta europea sobre bienestar animal está generado una notable controversia, aunque aún no se ha anunciado una fecha concreta para su publicación completa.

Se espera que una parte de la normativa, aquella sobre protección de los animales en el transporte, podría salir en diciembre de 2023. Pero no existe un calendario para el resto de las cuestiones de bienestar animal, aunque la Comisión Europea se compromete a seguir trabajando en las propuestas restantes.

La cercanía de las elecciones europeas y la persistencia de la inflación serían las razones por las que la Comisión Europea podría dejar caer esta iniciativa discretamente, aunque oficialmente seguiría estando en la lista de objetivos.

La eliminación de las jaulas sería una de las principales medidas de esta normativa. Una prohibición que el propio Comité de Agricultura del Parlamento Europeo avanzó en 2021, que podría introducirse siempre que existiese un apoyo financiero adecuado, incentivos y un período de transición adecuado, y no antes de 2027.

Aunque se ha ido reduciendo su peso, actualmente un 40 % del censo de ponedoras en Europa se encuentra en explotaciones con este sistema de producción, pero repartidas de forma muy desigual entre los países.

El mayor coste de producción de otros sistemas alternativos y el de una transformación de este tamaño de las explotaciones hacia estos nuevos modelos en un contexto de altos tipos, son las principales dificultades para la implantación obligatoria para toda la producción en la UE.

Al margen de las regulaciones, la tendencia adoptada por numerosas grandes empresas del sector alimentario de adquirir exclusivamente huevos producidos en sistemas libres de jaulas a partir de 2025, sigue empujando al sector mundial al abandono paulatino de este tipo de producción.

Otra de las grandes preocupaciones es la gripe aviar, que se ha convertido en una amenaza constante a lo largo de todo el año. Los brotes ocurridos en 2022 dejaron una huella significativa en diversas regiones del mundo, provocando considerables pérdidas debido a sacrificios masivos, cuarentenas y medidas de vigilancia intensificadas.

De hecho, aunque se ha observado una disminución en el número de brotes en 2023, el riesgo asociado sigue siendo elevado, y sus efectos continúan afectando al comercio internacional.

Oferta: producción y precios

Después de la disminución en la producción de huevos en Europa el año pasado, que afectó a la mayoría de los principales países productores del continente, parece que en 2023 se ha comenzado a observar una tendencia hacia la estabilización e incluso se prevé un ligero crecimiento que se mantendría el próximo año.

Este crecimiento parece confirmarse al analizar las cifras de reposición animal, teniendo en cuenta las correcciones por factores estacionales.

Tras el descenso que se inició en enero de 2022, desde finales del mismo año a principios de 2023 existe un cambio de tendencia en muchos países. No obstante, desde enero a agosto, aún persiste un déficit del 2 % con respecto a los niveles registrados en el mismo periodo del año anterior.

De los grandes países, mantienen cifras de reposición más altas Francia, España y Polonia, que son los que cuentan con los porcentajes de censo en jaula más elevados.

En el caso de España, la reposición comenzó a crecer en el otoño pasado, aunque volvió a decrecer a partir del mes de abril. En los primeros ocho meses de 2023, las cifras de reposición se mantienen prácticamente en línea con las del año anterior, mostrando sólo un pequeño retroceso del 1 %.

Esta paralización de las reposiciones a partir del mes de abril también sucede en mayor o menor medida en el resto de países y coincide con la evolución del mercado.

En lo que respecta al mercado, la disminución de la producción en 2022 resultó en un aumento de los precios que se mantuvieron en niveles máximos hasta abril y mayo. A partir de ese punto, se ha observado una corrección en todos los países de gran relevancia; sin embargo, en el caso de España, esta corrección fue mucho más gradual, llegando incluso a situar los precios nacionales por encima de los de otros países.

Los ajustes que se están viviendo en la oferta han paralizado esta senda bajista e incluso se observa que en Francia o Alemania estos precios están volviendo a crecer.

En España, la evolución del precio del huevo, junto con la bajada de los costes del pienso y de la energía ha mejorado la rentabilidad de las explotaciones, que según el balance del Ministerio de Agricultura se sitúa a niveles históricos.

A pesar de ello, la estabilidad de los costes se ve comprometida debido a factores como las fluctuaciones climáticas, el conflicto bélico en Ucrania y la potencial escalada de tensiones en Oriente Próximo, que representan grandes incertidumbres.

El margen medio bruto aproximado de las explotaciones agrícolas en España durante los primeros nueve meses del año se estima en alrededor de 99 € por cada 100 kg de productos, lo que representa un marcado contraste con los márgenes negativos que prevalecieron el año pasado.

Aunque estos datos son extremadamente alentadores, es importante reconocer que existen varios factores que están o han estado restringiendo el potencial de crecimiento en la oferta en nuestro país.

En primer lugar, destaca el esfuerzo que está realizando el sector para transformar su sistema de producción, y que está provocando entre otros factores un aumento de la concentración del sector.

Además de las inversiones, hay que tener en cuenta que el abandono del sistema de jaulas puede suponer un incremento del coste de entre el 17 % y el 32 % respectivamente, en contraste con una diferencia de precios de alrededor del 10 % al 20 % en este año.

De acuerdo con los datos del Ministerio, las explotaciones con sistemas de cría de jaula han pasado de suponer el 60,5 % del total en 2013, al 28,1 % en 2022 (aunque el número de animales de las explotaciones alternativas solo supone el 31,4 % del total).

Solo desde 2021 el número de animales en sistemas alternativos ha aumentado un 18 % y mientras que el número de explotaciones con sistemas alternativos se han incrementado un 15,8 %.

En términos relativos, el censo de aves en sistemas alternativos en España se ubicaría por debajo del promedio europeo y más cerca del nivel de los Estados Unidos, que se sitúan en torno al 33 %.

Otro de los factores que ha influido sobre la evolución de la producción es la demanda, que ha experimentado un ligero debilitamiento debido al shock de los precios.

A pesar de la pequeña bajada en enero impulsada por la reducción del IVA, el coste de los huevos para los consumidores ha mantenido una tendencia alcista desde 2021, siendo ahora un 40 % más elevado que en dicho año. Sin embargo, a partir del mes de abril, se ha observado una aparente estabilización en los precios.

Esto ha supuesto un enorme esfuerzo para los hogares que han visto como su gasto en este producto ha subido un 30 % respecto a la media de los últimos 5 años, teniendo en cuenta que el volumen sólo disminuyó un 2 % respecto a los niveles anteriores al COVID.

A pesar de ello, el consumo de los hogares comienza a recuperarse del pequeño descenso en 2022 y a partir de enero de este año y se sitúa en los 5 primeros meses de 2023 un 5 % por encima del de 2019.

Es esperable que en el futuro el consumo al menos se mantenga, ya que la demanda de huevos resiste especialmente bien durante épocas de dificultades económicas por ser una fuente asequible de proteínas y otros nutrientes.

De hecho, si analizamos el consumo aparente de huevo que tiene en cuenta la producción, las exportaciones y las importaciones de huevos con y sin cáscara y las albúminas, este año podríamos recuperar los niveles de 2020.

Precisamente el comercio de huevo en España ha evolucionado acorde a los datos de consumo y producción.

Mercado exterior

El comercio nacional se ha resentido desde 2022 debido a la reducción de la producción nacional como europea, aunque muestra signos de estabilización.

No hay cambios en el peso de cada uno de los productos, siendo el huevo cáscara el 50 % del volumen exportado. Mientras, las importaciones están dominadas por los huevos sin cáscara y yemas, que suponen alrededor del 70 % del total.

En cuanto a los destinos, el mercado europeo es el destino y el origen preferente de nuestras ventas y de nuestras compras, aunque poco a poco nuevos destinos se abren paso.

Destaca la caída de las exportaciones a Francia e Italia tras los graves casos de gripe aviar detectados el año pasado, y el aumento de las exportaciones al Reino Unido.

En las islas británicas, la disminución del 11 % en el primer semestre se debió a la falta de rentabilidad a raíz de los relativamente bajos precios internos, lo que impulsó las importaciones. No obstante, se prevé una mejora en este sentido durante el segundo semestre.

Gripe aviar

Entre el 24 de junio y el 1 de septiembre de 2023, se informaron brotes de diversos brotes de influenza aviar de alta patogenicidad (IAAP) en aves domésticas (25) y aves silvestres (482) en 21 países de Europa. La mayoría parecían estar concentrados a lo largo de las costas, con muy pocas detecciones del virus en tierra firme.

En aves de corral, todos los brotes fueron primarios y esporádicos del tipo A(H5N1), principalmente en el Reino Unido (12), pero también en Francia (3), Dinamarca (1), Alemania (1), Italia (1), los Países Bajos (1), Polonia (1) y Suecia (1).

En total, más de 128.000 aves murieron o fueron sacrificadas en las propias instalaciones, el 59 % en el Reino Unido y el 25 % en Francia.

En aves silvestres, las aves marinas que anidan en colonias continuaron siendo las más afectadas, pero se espera un aumento en el número de detecciones del virus en aves acuáticas en las próximas semanas.

Considerando la próxima temporada de migración de otoño, las estrategias de preparación y prevención siguen siendo medidas prioritarias a implementar, especialmente en áreas de alta densidad de aves de corral, con el fin de evitar la propagación secundaria. Debería prestarse especial atención a la protección de las aves de corral frente a las aves silvestres.

Para mejorar esta preparación, desde el 28 de septiembre de 2023 está disponible una versión mejorada del Radar de Gripe Aviar de la EFSA, que permite explorar predicciones semanales de probabilidad de la introducción de influenza aviar altamente patógena en aves silvestres.

Conclusiones

La Comisión Europea aún no ha confirmado una fecha precisa para la publicación de las regulaciones de bienestar animal, y la incertidumbre persiste debido a las elecciones europeas y la inflación.

La eliminación de las jaulas es un cambio importante que podría requerir apoyo financiero y un período de transición. A pesar de las dificultades, las grandes empresas de alimentación y la distribución siguen impulsando la transición a sistemas libres de jaulas.

Tras el descenso de 2022, la producción de huevos en Europa muestra signos de recuperación este año con la mejora de los precios, sobre todo en Francia y España, y una estabilización para 2024.

A pesar del incremento de su coste, la demanda de huevos se ha mantenido sólida debido a su reconocida reputación como un alimento saludable, una fuente versátil y asequible de proteínas.

Incluso desde el año 2023, se evidencia un crecimiento sostenido, a pesar de las condiciones de inestabilidad económica y la escalada de la inflación.

Por último, preocupa el posible crecimiento de focos de gripe aviar con la llegada de las aves migratorias. Esta enfermedad representa un gran desafío, para el que la protección de las aves de corral contra las aves silvestres es fundamental, especialmente en áreas con alta densidad de animales.

Enrique Navarro Aznárez